La Panarda de Villa Santo Stefano

L'une des fêtes les plus anciennes de la Ciociaria

La Panarda de Villa Santo Stefano, village de la vallée de l'Amaseno au pied des monts Lépins, dans la province de Frosinone (Latium), est documentée dans les archives municipales depuis 1643 : une délibération du Conseil de la Communauté du 2 août de cette année-là établit qu'« on fasse la fête du bienheureux Saint-Roch conformément à l'usage », signe que la tradition était déjà bien ancrée. Les historiens situent son origine vers la fin du XVe siècle, dans des années marquées par les famines et les pestes, lorsque la communauté commença à distribuer des repas aux plus pauvres. Un témoignage de 1706 enregistre encore l'achat d'« une quarte et demie de pois chiches et deux barils de vin » pour la fête : née comme un acte de charité envers les nécessiteux, la Panarda s'est ensuite étendue à toute la population, soutenue par les offrandes des fidèles.

Saint-Roch, co-patron du village

La fête a lieu le 16 août, jour de la Saint-Roch, co-patron de Villa Santo Stefano. Le culte du saint, invoqué contre la peste, s'est enraciné dans le village vers la fin du XVe siècle, comme en témoigne l'église dédiée à Saint-Sébastien et Saint-Roch, édifiée dans la première moitié du XVe siècle hors des murs. C'est à ce lien entre dévotion et mémoire des épidémies que la Panarda doit son caractère unique : un rite de remerciement et de partage de la nourriture qui se transmet depuis près de quatre siècles documentés.

La nuit des feux : le rite de la cuisson

La fête s'ouvre le soir du 15 août, lorsque la statue en bois de Saint-Roch est portée en procession de l'église Saint-Sébastien à l'église Santa Maria Assunta in Cielo, dans le centre historique. Vers minuit, sur la Piazza Umberto I, débute le rite en costume du XVIIe siècle : le Princeps allume les feux de bois de chêne sous les chaudrons en cuivre — une trentaine, jusqu'à une quarantaine lors des éditions les plus récentes — dans lesquels cuisent lentement plusieurs quintaux de pois chiches. Les maîtres de maison et les serviteurs, les « panardari », veillent toute la nuit sur la cuisson ; à mi-cuisson, les pois chiches sont assaisonnés avec plus de cent litres d'huile d'olive, du sel, du poivre et du romarin. Le spectacle des feux allumés sur la place, entre costumes d'époque et parfum de romarin, attire chaque année des visiteurs de toute la Ciociaria et au-delà.

La bénédiction et la distribution gratuite

Le 16 août, après la procession de midi, l'archiprêtre bénit les chaudrons et le pain devant la statue de Saint-Roch. Commence alors la distribution proprement dite de la Panarda : les pois chiches, accompagnés de petits pains, sont offerts gratuitement depuis le parvis de l'église paroissiale aux résidents, étrangers et touristes, servis selon la tradition dans des pots en terre cuite. Autrefois, un crieur public invitait quiconque avait reçu une portion par erreur à la rendre : des détails qui racontent à quel point le rite était, et est encore, un pacte d'équité et de communauté.

Une fête de communauté au cœur du Latium

Autour du rite religieux et gastronomique, la Pro Loco Villa Santo Stefano APS, avec la municipalité de Villa Santo Stefano, organise la traditionnelle loterie de la Panarda, avec tirage au sort le lendemain de la fête, et un calendrier estival de concerts et de soirées qui, au fil du temps, a attiré sur la Piazza Umberto I des noms nationaux de la chanson. La Panarda est aujourd'hui l'une des manifestations identitaires de la Région Latium et de la Ciociaria : pour ceux qui visitent la province de Frosinone à la mi-août, la nuit des chaudrons de Villa Santo Stefano est un rendez-vous à ne pas manquer.