La Panarda di Villa Santo Stefano

Una delle feste più antiche della Ciociaria

La Panarda di Villa Santo Stefano, borgo della valle dell'Amaseno ai piedi dei Monti Lepini, in provincia di Frosinone (Lazio), è documentata negli archivi comunali fin dal 1643: una delibera del Consiglio della Comunità del 2 agosto di quell'anno stabilisce che «si facci la festa di San Rocco benedetto conformemente al solito», segno che la tradizione era già consolidata. Gli storici ne collocano l'origine verso la fine del XV secolo, in anni segnati da carestie e pestilenze, quando la comunità cominciò a distribuire pasti ai più poveri. Una testimonianza del 1706 registra ancora l'acquisto di «una quarta e mezza di ceci et due barili di vino» per la festa: nata come atto di carità verso i bisognosi, la Panarda si è poi allargata a tutta la popolazione, sostenuta dalle offerte dei fedeli.

San Rocco, compatrono del paese

La festa cade il 16 agosto, giorno di San Rocco, compatrono di Villa Santo Stefano. Il culto del santo, invocato contro la peste, si radicò nel borgo verso la fine del XV secolo, come testimonia la chiesa dedicata a San Sebastiano e San Rocco, edificata nella prima metà del Quattrocento fuori dalle mura. È a questo legame tra devozione e memoria delle epidemie che la Panarda deve il suo carattere unico: un rito di ringraziamento e di condivisione del cibo che si tramanda da quasi quattro secoli documentati.

La notte dei fuochi: il rito della cottura

La festa si apre la sera del 15 agosto, quando la statua lignea di San Rocco viene portata in processione dalla chiesa di San Sebastiano alla chiesa di Santa Maria Assunta in Cielo, nel centro storico. Verso mezzanotte, in Piazza Umberto I, prende avvio il rito in costume seicentesco: il Princeps accende i fuochi di legna di quercia sotto le caldaie di rame — una trentina, fino a una quarantina nelle edizioni più recenti — nelle quali cuociono lentamente diversi quintali di ceci. I maestri di casa e gli inservienti, i «panardari», vegliano per tutta la notte sulla cottura; a metà cottura i ceci vengono conditi con oltre cento litri di olio d'oliva, sale, pepe e rosmarino. Lo spettacolo dei fuochi accesi nella piazza, tra costumi d'epoca e profumo di rosmarino, richiama ogni anno visitatori da tutta la Ciociaria e oltre.

La benedizione e la distribuzione gratuita

Il 16 agosto, dopo la processione di mezzogiorno, l'Arciprete benedice le caldaie e il pane davanti alla statua di San Rocco. Comincia allora la distribuzione vera e propria della Panarda: i ceci, accompagnati dai panetti, vengono offerti gratuitamente dal sagrato della chiesa parrocchiale a residenti, forestieri e turisti, serviti secondo tradizione nelle pignatte di coccio. Un tempo un banditore invitava chi avesse ricevuto la porzione per errore a restituirla: dettagli che raccontano quanto il rito fosse, ed è ancora, un patto di equità e di comunità.

Una festa di comunità nel cuore del Lazio

Attorno al rito religioso e gastronomico, la Pro Loco Villa Santo Stefano APS, insieme al Comune di Villa Santo Stefano, organizza la tradizionale lotteria della Panarda, con estrazione all'indomani della festa, e un calendario estivo di concerti e serate che nel tempo ha portato in Piazza Umberto I anche nomi nazionali della musica leggera. La Panarda è oggi una delle manifestazioni identitarie della Regione Lazio e della Ciociaria: per chi visita la provincia di Frosinone a Ferragosto, la notte dei calderoni di Villa Santo Stefano è un appuntamento da non perdere.