Fête Patronale de Sainte Hélène

Sainte Hélène, l'ermite du Cilento

La Fête Patronale de Sainte Hélène est au cœur de l'identité religieuse de Laurino, un village d'un peu plus de mille habitants perché à 531 mètres d'altitude dans l'arrière-pays du Cilento, dans la province de Salerne, au cœur de la Campanie et du Parc National du Cilento, Vallo di Diano et Alburni. La tradition raconte l'histoire d'une jeune fille de Laurino d'origine humble qui, guidée selon la légende par un ange, quitta le village pour vivre en anachorète dans une grotte du Monte Pruno, où elle passa des années de prière et de charité avant de mourir très jeune.

Autour de sa figure se sont stratifiés des récits populaires transmis de génération en génération : le miracle des roses, lorsque le pain dérobé pour être donné aux pauvres se serait transformé en fleurs, et l'intervention prodigieuse de 1799, que la mémoire locale lie à la défense du village lors de l'incursion des troupes françaises. Ce sont des histoires qui, plus que la chronique, expliquent pourquoi, à Laurino, la sainte n'est pas une figure lointaine mais une présence quotidienne.

Les reliques et la légende des bœufs

Les reliques de Sainte Hélène sont arrivées à Laurino en 1882, transférées depuis Ariano Irpino par la volonté de l'évêque Francesco Trotta, et sont depuis conservées dans la crypte de la Collégiale de Santa Maria Maggiore. Le moment le plus attendu de la fête est la procession du 22 mai, lorsque l'urne en bois contenant les restes de la sainte quitte l'église et est portée à travers les rues du village sur une charrette tirée par deux bœufs : une image rare, car l'urne ne sort de la crypte qu'en de rares occasions durant l'année.

Ce geste n'est pas une simple scénographie. Il évoque la légende de la dispute entre Laurino et l'ancienne Piaggine Sottane, aujourd'hui Valle dell'Angelo, pour la possession du corps de la sainte : pour trancher le litige, les restes auraient été confiés à une charrette laissée libre et, arrivés au carrefour, les bœufs auraient emprunté spontanément la route de Laurino. Ce signe, interprété comme la volonté de la sainte elle-même, mit fin au contentieux entre les deux communautés et est remis en scène chaque année avec la même solennité rituelle.

Le programme du 22 mai

La journée de la solennité est rythmée par les célébrations liturgiques. Elle commence tôt le matin dans la chapelle de Sainte Hélène, pour se poursuivre dans la Collégiale avec les messes de la fin de matinée et celle du soir, suivie de la procession qui traverse le centre historique. C'est le moment où le village s'arrête vraiment : les familles se penchent aux fenêtres, les ruelles se remplissent et le pas lent des bœufs dicte le rythme de toute la communauté.

Un culte qui revient plusieurs fois par an

À Laurino, Sainte Hélène n'est pas fêtée une seule fois. Le calendrier dévotionnel prévoit plusieurs rendez-vous, chacun avec son caractère propre :

• 22 mai — la solennité principale, avec la procession de l'urne sur la charrette des bœufs ;
• Fin juin — le pèlerinage à la grotte du Monte Pruno, où la sainte vécut en ermite et où subsiste un petit sanctuaire avec un autel du XVIIIe siècle ;
• 18 août — la fête de l'été, la plus suivie, qui attire au village de nombreux émigrés et fidèles des communes voisines ;
• 10 octobre — une autre commémoration liée au culte de la sainte ;
• Dernier dimanche de janvier — la mémoire de l'intervention prodigieuse de 1799.

Fanoie, cente et communauté

Autour des célébrations survivent des usages qui racontent beaucoup de la culture populaire du Cilento. Chaque dimanche de mai, dans les quartiers du village, on allume les fanoie, les feux de joie dévotionnels, accompagnés de chants en l'honneur de la sainte. Pour la fête d'août, reviennent les cente, ces grandes structures de cierges décorés portées en ex-voto, et le village vit quelques jours d'une grande effervescence, entre les parents qui rentrent de l'étranger et les visiteurs attirés par la renommée du culte.

Laurino et l'arrière-pays du Cilento

Visiter Laurino durant les jours de fête signifie aussi découvrir l'un des villages les mieux conservés de l'arrière-pays du Cilento : le tissu médiéval de ruelles et d'arches, les portails en pierre, la Collégiale avec son chœur en bois du XVIe siècle et ses autels dorés. Autour s'ouvrent les sentiers du Parc National, le cours du Calore Salernitano et les villages de la haute vallée, dans un territoire de Campanie où la dimension religieuse et celle du paysage restent étroitement entremêlées.