Fête de la Sainte-Croix – Le Mai de Pastena

Une fête patronale qui puise ses racines dans la préhistoire du calendrier

La Fête de la Sainte-Croix, connue de tous sous le nom de « Il Maggio », est la célébration la plus identitaire de la commune de Pastena, un village d'un peu plus de mille habitants perché sur les monts Ausoni, dans la province de Frosinone, au cœur de la Ciociaria et de la région Latium. Elle est célébrée chaque année du 30 avril au 3 mai et est organisée par le Comité des fêtes patronales de Pastena, en étroite collaboration avec la paroisse et la municipalité.

La fête est dédiée à la Sainte-Croix, patronne du village, et commémore la découverte de la Vraie Croix par Sainte-Hélène au IVe siècle. Mais à côté de la dimension chrétienne survit, intacte, une liturgie paysanne beaucoup plus ancienne : le rite arboricole du Mai, lié à la fertilité de la terre, à l'éveil du printemps et à la propitiation des récoltes. C'est cette superposition de plans — le sacré et l'agraire, la dévotion et la fête populaire — qui rend l'événement si particulier aux yeux des visiteurs.

Le Maître de fête et le choix de l'arbre

Tout commence bien avant le 30 avril. Vers la mi-avril, une commission parcourt les bois du territoire à la recherche de l'arbre idéal : il doit s'agir d'un cyprès haut, droit et parfait. Une fois identifié, il est marqué d'une croix par le Maître de fête (Mastro di Festa), figure centrale de toute la célébration, choisi chaque année comme représentant de la communauté : c'est lui qui guide les cérémonies, accueille la relique et ouvre les rites.

Dans les jours précédant la fête, les femmes du village préparent sans relâche les douceurs traditionnelles, en particulier les ciambelle décorées au centre d'une croix en pâte travaillée, qui reviendront ensuite comme prix et comme cadeau tout au long de la manifestation.

Le programme des quatre jours

• 30 avril, 6h30 — La Coupe du Mai. À l'aube, les cloches sonnent à toute volée, accompagnées de longues séquences de tirs de pétards et des coups des fusiliers. Le Maître de fête donne le premier coup de hache ; l'arbre est ensuite abattu, élagué et traîné jusqu'au village par des bœufs.
• 30 avril, vers 23h30 — L'Abbusso. Le prêtre, avec le crucifix contenant la relique de la Sainte-Croix, atteint la maison du Maître de fête, plongée dans l'obscurité. À la question de savoir qui frappe, il répond : « La Sainte-Croix qui vient te rendre visite ». Le Maître ouvre et accueille la relique dans sa maison, où elle restera jusqu'au 3 mai.
• 1er mai — L'Élévation. Sur la place principale, le tronc est nettoyé et poli, puis le sommet est orné d'un faisceau de genêt et d'une croix en bois représentant la croix du Christ. Le Mai est ensuite hissé verticalement devant tout le village. C'est aussi la journée de l'arbre de cocagne et de la Ciocia d'Oro.
• Pendant les jours de fête — La Génisse Sacrée. Une génisse bénie est conduite dans les rues du village puis libérée dans les champs comme signe de bon augure, selon un usage pastoral très ancien.
• 3 mai — L'Ascension du Mai. Les jeunes du village se défient dans l'ascension du mât, rendu volontairement glissant par de la graisse : il faut le nettoyer avec des chiffons et de la cendre pour réussir à atteindre le sommet, où attendent les fameuses ciambelle à la croix, liqueurs, charcuteries et argent.
• 3 mai — Messe solennelle et procession. C'est le jour de la fête proprement dite : après la célébration, la procession porte dans toutes les rues le trône de Sainte-Hélène qui embrasse la Sainte-Croix. Le cortège, sous le dais, réunit le prêtre, les porteurs avec le grand ciambellone à la main, le Maître de fête, le maire et les autorités civiles, accompagnés par le chant de l'hymne et des tirs à blanc nourris.

À quoi s'attendre

Ceux qui arrivent à Pastena durant ces jours trouvent un village totalement impliqué : il ne s'agit pas d'une reconstitution pour touristes, mais d'une tradition vivante, gérée et vécue par les habitants. L'atmosphère est celle des grandes fêtes patronales du sud du Latium, faite de bruit, d'encens, de douceurs, d'étals, de tirs et de chants choraux. Les soirées se terminent par des animations musicales et un spectacle pyrotechnique.

Pastena au-delà de la fête

Le village est célèbre surtout pour les Grottes de Pastena, l'un des complexes karstiques les plus visités du Latium, et pour sa position au sein du Parc des monts Ausoni et du lac de Fondi. La fête permet donc d'allier une expérience ethnographique rare à la cuisine de la Ciociaria.