Fera 'Mpessima (Foire des Mulets et des Croix)

Une foire ancienne au cœur de la Grecìa Salentina

La Fera 'Mpessima est l'une des traditions les plus ancrées de Sternatia, un petit village d'un peu plus de deux mille habitants dans la province de Lecce, au cœur de la Grecìa Salentina—la zone hellénophone du Salento où l'on parle encore le grico, l'idiome ancien d'origine grecque. Foire pluriséculaire, la 'Mpessima puise ses racines à une époque où la vie du village tournait autour de l'agriculture et de l'élevage, lorsque les paysans attendaient ce rendez-vous pour acheter les animaux de travail nécessaires aux champs.

Deux foires pendant le Carême

La particularité de la 'Mpessima est de se diviser en deux rendez-vous distincts durant la période de Carême, tous deux liés au calendrier liturgique :

• La Foire des Mulets, qui a lieu le deuxième dimanche de Carême : c'est la foire historique au bétail, autrefois dédiée à l'achat et à la vente de mulets et d'animaux de bât.
• La Foire des Croix couvertes, aussi appelée Foire des Génisses, qui se tient le cinquième dimanche de Carême : le nom rappelle le respect de la période de Carême et la proximité du dimanche de la Passion, lorsque les croix dans les églises étaient voilées.

Selon la tradition locale, Sternatia comptait autrefois trois foires : l'une aurait été cédée à la commune voisine de Corigliano d'Otranto en échange de la statue en papier mâché de Saint Georges, patron du village.

Pourquoi s'appelle-t-elle 'Mpessima ?

L'appellation curieuse 'Mpessima (c'est-à-dire "pire" ou "terrible") proviendrait des conditions météorologiques défavorables qui accompagnaient ponctuellement ces journées du début du printemps : le froid, la pluie et le vent n'ont cependant jamais arrêté la foire, qui se renouvelle chaque année malgré le mauvais temps.

Que trouve-t-on à la foire ?

Aujourd'hui, la 'Mpessima a perdu sa fonction originelle de marché au bétail, mais elle reste un rendez-vous populaire animé qui envahit les places et les rues du centre historique. Parmi les étals colorés, on trouve des outils agricoles, des petits oiseaux et animaux de basse-cour, des objets pour la maison, des sucreries et des jouets. Il ne manque pas de manèges pour les enfants et la redécouverte de spécialités gastronomiques liées à la tradition paysanne, comme le lu schiattiddhu (sardines salées et scapece servies sur du pain, accompagnées de vin). Pour le village, c'est surtout un moment de retrouvailles collectives : autrefois l'occasion pour les jeunes couples de faire leur premier struscio (promenade) entre les étals, c'est aujourd'hui une fête communautaire qui ravive le bourg grico au début du printemps.

Sternatia, village de langue et culture grica

Visiter Sternatia pendant la Fera 'Mpessima est aussi l'occasion de découvrir l'un des villages les plus fascinants du Salento : le Palazzo Granafei baroque, l'église Maria SS. Assunta avec son clocher du XVIIIe siècle, les menhirs et les traces de la présence byzantine millénaire. Un patrimoine culturel qui, avec la langue grica, fait de cette commune des Pouilles un lieu unique dans le panorama régional.