Fera 'Mpessima (Fiera delle Mule e delle Croci)

Un'antica fiera nel cuore della Grecìa Salentina

La Fera 'Mpessima è una delle tradizioni più radicate di Sternatia, piccolo borgo di poco più di duemila abitanti in provincia di Lecce, nel cuore della Grecìa Salentina, l'area ellenofona del Salento dove si parla ancora il grico, l'antico idioma di origine greca. Fiera plurisecolare e ultracentenaria, la 'Mpessima affonda le radici in un'epoca in cui la vita del paese ruotava attorno all'agricoltura e all'allevamento, quando i contadini attendevano questo appuntamento per acquistare gli animali da lavoro necessari nei campi.

Due fiere durante la Quaresima

La particolarità della 'Mpessima è di articolarsi in due appuntamenti distinti nel periodo quaresimale, entrambi legati al calendario liturgico:

• La Fiera delle Mule, che cade nella seconda domenica di Quaresima: è la fiera storica del bestiame, un tempo dedicata alla compravendita di mule e animali da soma.
• La Fiera delle Croci coperte, detta anche delle Vitelle, che si tiene nella quinta domenica di Quaresima: il nome richiama il rispetto per il periodo quaresimale e la vicinanza alla domenica di Passione, quando nelle chiese le croci venivano velate.

Secondo la tradizione locale, un tempo Sternatia contava addirittura tre fiere: una sarebbe stata ceduta al vicino comune di Corigliano d'Otranto in cambio della statua in cartapesta di San Giorgio, patrono del paese.

Perché si chiama 'Mpessima

Il curioso appellativo 'Mpessima (cioè "pessima") deriverebbe dalle condizioni meteorologiche avverse che puntualmente accompagnavano queste giornate di inizio primavera: freddo, pioggia e vento non hanno però mai fermato la fiera, che si rinnova ogni anno nonostante il cattivo tempo.

Che cosa si trova alla fiera

Oggi la 'Mpessima ha perso la funzione originaria di mercato del bestiame, ma resta un vivace appuntamento popolare che invade le piazze e le vie del centro storico. Tra le bancarelle colorate si trovano attrezzi agricoli, piccoli volatili e animali da cortile, oggetti per la casa, dolciumi e giocattoli. Non mancano le giostre per i bambini e la riscoperta di specialità gastronomiche legate alla tradizione contadina, come lu schiattiddhu (sarde salate e scapece servite su pane, accompagnate dal vino). Per il paese è soprattutto un momento di ritrovo collettivo: un tempo era l'occasione per i primi struscio tra le bancarelle delle giovani coppie, oggi è una festa di comunità che ravviva il borgo grico all'inizio della primavera.

Sternatia, paese di lingua e cultura grica

Visitare Sternatia durante la Fera 'Mpessima è anche l'occasione per scoprire uno dei borghi più affascinanti del Salento: il barocco Palazzo Granafei, la Chiesa Maria SS. Assunta con il suo campanile settecentesco, i menhir e le tracce della millenaria presenza bizantina. Un patrimonio culturale che, insieme alla lingua grica, rende questo Comune della Puglia un luogo unico nel panorama regionale.