Festa di San Nicola di Bari (festa patronale)

Una devozione che dura dodici mesi

A Fragneto Monforte, Comune di circa 1.650 abitanti arroccato sui colli del Sannio a 415 metri di quota, in provincia di Benevento (Campania), la Festa di San Nicola di Bari non si esaurisce nella giornata del santo patrono. È un sistema di riti che occupa l'intero calendario, definito mutualità devozionale: la comunità raccoglie per dodici mesi e poi ridistribuisce a tutti, secondo un principio di carità che richiama la leggenda nicolaiana della dote donata alle tre fanciulle povere.

Il culto di San Nicola sarebbe arrivato nel Beneventano già tra l'VIII e il IX secolo. La chiesa madre, dedicata ai Santi Nicola e Rocco e ricostruita in veste barocca nella seconda metà del Seicento, ne è la testimonianza più visibile; una dedicazione a San Nicola è attestata almeno dal XII secolo. La Confraternita della SS. Croce, rifondata nel XVII secolo su una base più antica, custodisce ancora oggi l'organizzazione della festa, e gli elenchi degli economi sono documentati almeno dal 1849.

L'economo, il mastro di festa

Ogni 1° gennaio la Confraternita affida la festa a un nuovo economo, il mastro di festa: deve essere confratello, cattolico praticante, sposato, con almeno trent'anni di età e cinque di appartenenza. Una processione porta l'antica icona dipinta di San Nicola — una tela circondata dagli ori votivi e protetta da una teca di ferro e vetro infrangibile — nella sua abitazione, che per un anno diventa la Casa di San Nicola. Ogni prima domenica del mese l'economo passa di casa in casa con la pignata, il vaso rituale, per raccogliere l'olio della lampada votiva davanti all'immagine.

Nel corso dell'anno la raccolta non si ferma mai: denaro, olio, legna, vino, grano e prodotti della terra vengono conferiti dalle famiglie; in marzo si tiene la conta dell'oro, l'inventario degli ori donati al santo. Con quelle offerte l'economo può far fronte a ogni impegno della festa, dove nessun gesto è casuale.

Il calendario dei riti

• 1° gennaio — consegna della festa al nuovo economo e trasferimento dell'icona.
• Febbraio-marzo — raccolta delle fascine di legna per i forni di novembre.
• Giugno-ottobre — raccolta nei campi: grano, vino, olio e offerte varie.
• 25 novembre — Macina di San Nicola: nel giorno di Santa Caterina si portano al mulino circa 60 quintali di grano; l'indomani il rientro della farina e la cena offerta ai contadini.
• 27 novembre — Tavola di San Nicola, la Grande Tavola: il pasto comunitario che raduna in media 600-700 commensali, con canti, balli e giochi.
• 28 novembre - 4 dicembre — produzione delle panelle, le frittelle rituali, con una ventina di donne al lavoro senza sosta.
• 5 dicembre — San Nicola và p' la tèrra: distribuzione di carne, panelle, vino e olio a tutte le famiglie, in misura proporzionale all'offerta fatta, dal quintale alla semplice devozione.
• 6 dicembre — festa liturgica del patrono: messa solenne, processione per le vie del borgo e Tavola dei Poveri.
• 8 dicembre — distribuzione delle panelluzze di San Francesco.
• 31 dicembre — l'icona rientra in processione, Te Deum di ringraziamento e spettacolo pirotecnico.

Il 6 dicembre: processione e Tavola dei Poveri

Nel giorno del patrono la processione si ferma davanti alla Casa di San Nicola, dove in mezzo alla strada viene apparecchiata una tavola semplice: è la Tavola dei Poveri, con dodici commensali che richiamano l'Ultima Cena. Accanto a essa la tradizione ricorda la tavola degli emigranti: la festa nicolaiana di Fragneto Monforte si celebra dal 1968 anche ad Adelaide, in Australia Meridionale.

Le panelle non sono un dolce di strada: si consumano con la preghiera e la benedizione. Più che uno spettacolo, questa è un'economia del dono che il paese rimette in moto ogni anno.

Mautunate, canti e dramma sacro

Nella notte tra il 5 e il 6 dicembre risuonano le mautunate, filastrocche satiriche in rima improvvisate davanti alle case e rivolte anche agli amministratori locali: una licenza rituale antica, che scioglie in comicità le tensioni del paese. Al patrimonio immateriale del borgo appartengono anche il Dramma sacro di San Nicola, scritto nel 1887 dal parroco don Giovanni Battista Mastrogiacomo, e la Ballata di Santunikòlài, coreografia creata negli anni Ottanta dal gruppo folk La Takkarata.

Fragneto Monforte, borgo del Sannio

Il paese è noto anche per il raduno internazionale di mongolfiere che dal 1986 lo anima all'inizio di ottobre e per la festa della Madonna della Purità, l'ultima domenica di maggio, affidata allo stesso economo. Ma è a dicembre che l'identità del borgo si mostra per intero: nelle case, nei forni e nella tavola apparecchiata per chi non ha nulla.