Fête de Saint-Nicolas de Bari (fête patronale)

Une dévotion qui dure douze mois

À Fragneto Monforte, commune d'environ 1 650 habitants perchée sur les collines du Sannio à 415 mètres d'altitude, dans la province de Bénévent (Campanie), la Fête de Saint-Nicolas de Bari ne se limite pas à la journée du saint patron. C'est un système de rites qui occupe tout le calendrier, défini comme une mutualité dévotionnelle : la communauté collecte pendant douze mois puis redistribue à tous, selon un principe de charité qui rappelle la légende nicolaïenne de la dot offerte aux trois jeunes filles pauvres.

Le culte de Saint-Nicolas serait arrivé dans la région de Bénévent dès le VIIIe ou IXe siècle. L'église mère, dédiée aux Saints Nicolas et Roch et reconstruite dans un style baroque dans la seconde moitié du XVIIe siècle, en est le témoignage le plus visible ; une dédicace à Saint-Nicolas est attestée au moins depuis le XIIe siècle. La Confrérie de la Sainte-Croix, refondée au XVIIe siècle sur une base plus ancienne, assure encore aujourd'hui l'organisation de la fête, et les listes des « economi » sont documentées au moins depuis 1849.

L'« economo », le maître de fête

Chaque 1er janvier, la Confrérie confie la fête à un nouvel economo, le maître de fête : il doit être confrère, catholique pratiquant, marié, âgé d'au moins trente ans et membre depuis cinq ans. Une procession porte l'ancienne icône peinte de Saint-Nicolas — une toile entourée d'or votif et protégée par une vitrine en fer et verre incassable — dans sa demeure, qui devient pour un an la Maison de Saint-Nicolas. Chaque premier dimanche du mois, l'« economo » passe de maison en maison avec la pignata, le vase rituel, pour recueillir l'huile de la lampe votive devant l'image.

Tout au long de l'année, la collecte ne s'arrête jamais : argent, huile, bois, vin, grain et produits de la terre sont offerts par les familles ; en mars a lieu la conta dell'oro (le compte de l'or), l'inventaire des bijoux offerts au saint. Avec ces offrandes, l'« economo » peut faire face à tous les engagements de la fête, où aucun geste n'est laissé au hasard.

Le calendrier des rites

• 1er janvier — remise de la fête au nouvel « economo » et transfert de l'icône.
• Février-mars — collecte des fagots de bois pour les fours de novembre.
• Juin-octobre — récolte dans les champs : grain, vin, huile et offrandes diverses.
• 25 novembre — Mouture de Saint-Nicolas : le jour de Sainte-Catherine, environ 60 quintaux de grain sont portés au moulin ; le lendemain, retour de la farine et dîner offert aux paysans.
• 27 novembre — Table de Saint-Nicolas, la Grande Table : le repas communautaire qui rassemble en moyenne 600 à 700 convives, avec chants, danses et jeux.
• 28 novembre - 4 décembre — production des panelle, les beignets rituels, avec une vingtaine de femmes au travail sans relâche.
• 5 décembre — San Nicola và p' la tèrra : distribution de viande, « panelle », vin et huile à toutes les familles, proportionnellement à l'offrande faite, du quintal à la simple dévotion.
• 6 décembre — fête liturgique du patron : messe solennelle, procession dans les rues du village et Table des Pauvres.
• 8 décembre — distribution des panelluzze de Saint-François.
• 31 décembre — l'icône rentre en procession, Te Deum de remerciement et feu d'artifice.

Le 6 décembre : procession et Table des Pauvres

Le jour du patron, la procession s'arrête devant la Maison de Saint-Nicolas, où une table simple est dressée au milieu de la rue : c'est la Table des Pauvres, avec douze convives rappelant la Cène. À côté, la tradition rappelle la table des émigrés : la fête nicolaïenne de Fragneto Monforte est également célébrée depuis 1968 à Adélaïde, en Australie-Méridionale.

Les « panelle » ne sont pas une pâtisserie de rue : elles se consomment avec prière et bénédiction. Plus qu'un spectacle, c'est une économie du don que le village remet en marche chaque année.

Mautunate, chants et drame sacré

Dans la nuit du 5 au 6 décembre résonnent les mautunate, comptines satiriques rimées improvisées devant les maisons et adressées aussi aux administrateurs locaux : une licence rituelle ancienne qui dissout les tensions du village dans la comédie. Le patrimoine immatériel du village comprend également le Drame sacré de Saint-Nicolas, écrit en 1887 par le curé don Giovanni Battista Mastrogiacomo, et la Ballade de Santunikòlài, chorégraphie créée dans les années quatre-vingt par le groupe folklorique La Takkarata.

Fragneto Monforte, village du Sannio

Le village est également connu pour le rassemblement international de montgolfières qui l'anime depuis 1986 au début du mois d'octobre et pour la fête de la Madone de la Pureté, le dernier dimanche de mai, confiée au même « economo ». Mais c'est en décembre que l'identité du village se montre pleinement : dans les maisons, dans les fours et à la table dressée pour ceux qui n'ont rien.