Focare (hogueras de la Nochebuena)

Una noche de fuego a las faldas del Cervati

En Piaggine, pueblo medieval del alto Cilento en la provincia de Salerno, la Nochebuena no es solo una festividad religiosa: es la noche en la que todo el pueblo se reúne alrededor del fuego. Las focare —grandes hogueras construidas por los habitantes en los distintos barrios del casco antiguo— se encienden al caer la tarde y se alimentan hasta el día de Navidad, iluminando las plazas y los espacios frente a las iglesias. Es uno de los ritos invernales con más identidad de este rincón de Campania, dentro del Parque Nacional del Cilento, Vallo di Diano y Alburni.

La competencia amistosa entre barrios

Lo que hace de Piaggine un caso particular en el panorama cilentano es que aquí la focara tiene un valor claramente barrial. Cada barrio construye su propia pila y se siente orgulloso de ella: la tradición vincula las hogueras a los barrios históricos 'a tempa, 'i coste, 'i monaci y 'a chiazza, a los que se han sumado con el tiempo otros vecindarios del pueblo, como San Giuseppe y Purcili. De ahí nace una competencia amistosa que no tiene jurado ni premios, pero que se juega en tres terrenos muy precisos:

• la dimensión de la pila, que año tras año se intenta superar;
• la originalidad de la construcción y del muñeco colocado en la cima;
• el sentido de pertenencia, es decir, cuántos vecinos se reúnen alrededor de cada fuego.

Meses de preparación

La focara no se improvisa. Ya desde los meses de otoño, y durante todo diciembre, niños y jóvenes recorren el campo para recuperar troncos y raíces abandonados, a los que se suma la leña donada por las familias y, cuando está disponible, la madera facilitada por las entidades locales. El día de Nochebuena se procede al montaje: los troncos más gruesos van en la base, la leña más ligera arriba y las haces de leña quedan en el centro, porque es desde ahí desde donde se iniciará el encendido. El resultado es una pira de forma redondeada, a menudo coronada por un muñeco que, según la interpretación popular más extendida, representa el año viejo destinado a arder.

El significado: purificar, iluminar, calentar

En el plano simbólico, la focara conserva una doble alma. Por un lado, la tradición católica: el gran fuego arde durante toda la noche gélida para calentar al Niño Jesús que está por nacer. Por otro, afloran raíces mucho más antiguas, vinculadas a los ritos propiciatorios y al poder atribuido al fuego para purificar, ahuyentar la oscuridad y favorecer el renacimiento. Hasta hace pocas generaciones, los campesinos observaban las llamas y la dirección del humo para extraer presagios sobre la cosecha del año venidero.

Alrededor de las brasas

Pasada la medianoche, cuando las llamas bajan y quedan las brasas, comienza la parte más sociable de la noche. Alrededor de cada focara se asan costillas y salchichas, se preparan bruschettas con aceite de oliva virgen extra local y circula el vino del pueblo. Es el momento en que el barrio se convierte en una gran mesa al aire libre, entre quienes regresan al pueblo por las fiestas y quienes nunca se han ido. En las ediciones organizadas junto con la Pro Loco Cervati y el Ayuntamiento de Piaggine, la degustación de productos típicos frente a cada hoguera ha sido ofrecida por los propios organizadores.

Las focare en el Cilento

Piaggine no está sola: en la noche de Nochebuena, el fuego se enciende en numerosos centros del Cilento, desde Gioi a Campora, desde Galdo a Mandia di Ascea, cada uno con sus propias variantes. En Campora, por ejemplo, la leña es bendecida y un tizón encendido se lleva a la chimenea de casa como gesto de buen augurio. Quien visite la zona en esos días puede fácilmente organizar una pequeña ruta entre varios pueblos, pero Piaggine sigue siendo uno de los lugares donde la dimensión barrial se mantiene más viva.

Qué esperar

• Un evento gratuito y espontáneo, sin entradas ni vallas: se participa simplemente llegando al pueblo.
• Fuegos encendidos en varios puntos del casco antiguo simultáneamente: conviene desplazarse a pie de un barrio a otro.
• Temperaturas gélidas —Piaggine se encuentra a unos 630 metros de altitud— y la posibilidad real de nieve o heladas.
• Un ambiente familiar, con niños, ancianos y jóvenes todos alrededor de la misma hoguera.