Fête du Santissimo Salvatore

Une dévotion qui remonte à 1283

La Fête du Santissimo Salvatore puise ses racines dans un épisode prodigieux transmis par les chroniques de Viterbe. En 1283, deux paysans labouraient un champ dans la zone des Bagni quand les bœufs s'arrêtèrent soudainement et se mirent à genoux : la charrue avait heurté un coffre en pierre enterré. À l'intérieur, on trouva un triptyque avec l'image du Santissimo Salvatore, qui fut porté en ville et accueilli avec jubilation par toute la population dans l'église de Santa Maria Nuova, alors siège de la corporation des Laboureurs, l'une des plus importantes de la Viterbe médiévale.

Le triptyque du Sauveur

L'icône, datable du début du XIIIe siècle, est réalisée en cuir sur panneau de bois, dans un style qui unit l'école romaine à la tradition byzantine. Les chercheurs estiment qu'il s'agit probablement d'une copie de l'image du Sauveur conservée au Latran. Depuis plus de sept siècles, le triptyque est conservé dans l'église de Santa Maria Nuova, cœur battant de la fête et l'une des plus anciennes églises de la Cité des Papes.

Des statuts de 1344 à la renaissance moderne

Déjà les statuts municipaux de 1344 régissaient en détail la célébration, qui se déroulait le soir du 14 août avec la participation des autorités, du clergé et des corporations des Métiers avec leurs bannières respectives et des torches allumées. Au cours du XIXe siècle, la fête perdit cependant de sa centralité, en raison de la popularité croissante du culte de Sainte Rose et de ses spectaculaires machines processionnelles, et la procession fut suspendue à la fin du siècle. Reprise en 1918 sous une forme réduite, la célébration a été progressivement relancée jusqu'à retrouver son ancienne splendeur : en 2025, 742 ans après sa découverte, l'icône est revenue défiler sur le char tiré par les bœufs, comme dans la tradition originelle.

La procession avec le char des bœufs

Le rite culminant se déroule le samedi qui précède le deuxième dimanche de mai. Une copie du triptyque est placée sur un char agricole typique décoré de fleurs des champs et tiré par une puissante paire de bœufs de la Maremme, qui traverse lentement les rues de la partie ancienne de la ville. Le cortège historique évoquant les anciens Métiers de Viterbe ouvre la marche, avec des figurants en costume médiéval partant de l'église de San Pellegrino. Au retour sur la Piazza Santa Maria Nuova, le triptyque est accueilli par l'évêque de Viterbe pour la bénédiction solennelle.

Le bourg médiéval en fête

Autour de la procession se développe un riche programme de reconstitution : le quartier San Pellegrino, l'un des bourgs médiévaux les mieux conservés d'Italie, accueille le marché médiéval des métiers avec des stands pédagogiques, des démonstrations d'escrime historique, des lanceurs de drapeaux, des musiciens et même un suggestif coin des tortures. Dans les écuries du Palais des Papes, où se tint le premier et le plus long conclave de l'histoire, un dîner médiéval est servi, tandis que des conférences et des rencontres culturelles approfondissent l'histoire de la Viterbe papale.

Une fête au cœur de la Tuscia

Organisée par la paroisse de Santa Maria Nuova – San Lorenzo avec l'Association de Reconstitution Historique Santissimo Salvatore, avec le soutien de la municipalité de Viterbe, la fête est aujourd'hui une célébration de toute la ville et non seulement de la paroisse. Pour la capitale de la Tuscia, dans le nord du Latium, elle représente une occasion précieuse de redécouvrir l'identité médiévale qui en a fait pendant des décennies le siège privilégié des pontifes, et de vivre le centre historique dans une atmosphère d'autrefois, entre foi, histoire et saveurs de la tradition.