Carnaval des Zanni du Cicolano

Un carnaval qui vient de loin

Au cœur du Cicolano, la zone montagneuse escarpée qui ferme la province de Rieti au sud-est, le carnaval n'a jamais été qu'une simple fête masquée. C'est un rite. Le Carnaval des Zanni du Cicolano est célébré à Leofreni, un petit hameau de la commune de Pescorocchiano, dans le Latium, et met en scène l'un des masques les plus archaïques des Apennins centraux : le Zanne, une figure où cohabitent des traits démoniaques et comiques, avec une gestuelle rappelant les bouffons médiévaux.

Les témoignages les plus anciens décrivent une tenue restée presque inchangée : chemise blanche, pantalon blanc, ceinture en cuir, sandales. Sur la tête, un cône très haut qui descend jusqu'aux épaules, orné de boucles blanches et de longs rubans multicolores ; de la ceinture pendent des chaînes et des cloches grossières dont le son, selon la tradition paysanne, servait à chasser les esprits de l'hiver.

Le rite de la quête

Le cœur ancien de la fête est la quête. Pendant les jours de carnaval, la troupe masquée allait de village en village et de maison en maison, demandant des dons en échange de vers : blé, œufs, salamis, viande, douceurs. En échange, les Zanni entonnaient des strophes en ottava rima, avec des vœux pour la famille, des traits satiriques et des improvisations composées sur le moment, selon un art poétique oral encore vivant dans tous les Apennins entre le Latium, les Abruzzes et les Marches.

Le groupe est guidé par le Zannone, porte-parole et premier danseur, qui ouvre le rituel en sautant et en dansant. Devant lui se déplace le Turc, l'antagoniste : lorsque deux troupes se rencontraient sur la route, leurs Zannoni respectifs se défiaient à coups de sabres en bois, de vers satiriques et de mouvements bouffons, dans un duel symbolique pour la conquête du territoire. Une ancienne lecture populaire a historicisé cette opposition comme une lutte entre chrétiens et turcs, mais le noyau originel reste plus profond : l'opposition des forces du bien à celles du mal au sein des rites agraires du printemps.

Le Contraste entre le Pauvre et le Riche

À côté du défilé des masques, la journée tourne autour de la représentation théâtrale populaire « le Contraste entre le Pauvre et le Riche », organisée par l'association Viviamo Leofreni. C'est un contraste en vers, forme typique du théâtre paysan : deux figures sociales opposées s'affrontent dans un échange de répliques, entre ironie, renversement des rôles et critique sociale. Le public assiste en plein air, sur la place, et participe avec des applaudissements et des commentaires, comme cela a toujours été fait.

Trente ans de Compagnia degli Zanni

La Compagnia degli Zanni de Pescorocchiano est née en 1995 avec l'objectif de sauver de l'oubli une tradition qui disparaissait avec le dépeuplement des hameaux. En 2025, la Compagnie a célébré son trentième anniversaire, portant le Carnaval du Cicolano bien au-delà des frontières de la province de Rieti : à la BIT de Milan, la Bourse Internationale du Tourisme, et au Carnaval des Traditions dans le cadre du Carnaval de Venise. Une reconnaissance qui a donné une visibilité nationale à un patrimoine immatériel autrement confiné à quelques centaines d'habitants.

Un territoire à découvrir

Le Cicolano est une terre de villages perchés, de châteaux et d'anciens chemins de transhumance, entre la vallée du Salto et les massifs qui regardent vers les Abruzzes. Pescorocchiano, avec ses nombreux hameaux dispersés, est l'une des communes les plus étendues de la province de Rieti. Aller au Carnaval des Zanni signifie donc aussi traverser un paysage apennin peu fréquenté par le tourisme de masse, où la cuisine est celle de la montagne du Latium : soupes de légumineuses, pecorino, charcuterie, douceurs frites de carnaval comme les castagnole et les frappe.

Pourquoi cela vaut le détour

• Authenticité : pas une reconstitution construite pour le public, mais un rite communautaire jamais interrompu.
• Masques uniques : les cônes à rubans des Zanni ne ressemblent à aucun autre masque italien.
• Poésie orale : octaves improvisées et contrastes en vers, un patrimoine rare.
• Entrée libre : la fête se déroule en plein air et est ouverte à tous.