Grande Festa Estiva in onore di Maria SS. dell'Elemosina

Una festa di popolo ai piedi dell'Etna

La Grande Festa Estiva in onore di Maria SS. dell'Elemosina è l'appuntamento più sentito della comunità di Biancavilla, cittadina della provincia di Catania adagiata alle pendici sud-occidentali dell'Etna. Ogni anno, nell'ultima domenica di agosto, i biancavillesi rinnovano il legame secolare con la loro patrona, in quella che gli stessi organizzatori definiscono "una festa di famiglia", caratterizzata da un grande concorso di popolo che riempie le piazze e le vie del centro storico.

La storia dell'icona bizantina

Il culto affonda le radici nella fondazione stessa della città. Alla fine del XV secolo un gruppo di esuli albanesi di rito bizantino, in fuga dalla conquista turca di Scutari, giunse nel territorio di Callicari portando con sé una preziosa icona bizantina della Madre di Dio, dipinta a tempera su tavola. Secondo la tradizione, l'immagine rimase mirabilmente aggrovigliata tra i rami di un fico: un segno interpretato come volontà divina di restare in quel luogo, dando così origine alla nascita di Biancavilla. La devozione si rafforzò nei secoli, legandosi alla protezione della comunità durante le eruzioni dell'Etna e i terremoti che colpirono la Sicilia. L'icona venne solennemente incoronata il 3 ottobre 1948 per decreto del Capitolo Vaticano.

Il novenario e i giorni della festa

La festa è preparata da un solenne novenario di nove giorni di preghiera, durante i quali si recitano le antiche orazioni mariane (la Coroncina e la Supplica) composte dal Prevosto Vincenzo Motta, e ogni giorno a mezzogiorno i colpi di cannone invitano la città a una breve sosta per l'Angelus. I tre giorni finali sono i più intensi:

• Giovedì: giornata eucaristica con esposizione del Santissimo Sacramento e processione serale tra Piazza Roma e la Piazza Collegiata;
• Venerdì: momento culturale e spirituale con ospiti di rilievo;
• Sabato: consacrazione dei nuovi membri dell'Associazione Maria SS. dell'Elemosina e rinnovo delle adesioni;
• Domenica: la Grande Festa Estiva vera e propria, con la Santa Messa solenne e la processione della venerata immagine.

La processione e i fuochi

Il momento culminante è la processione dell'icona per le strade del centro storico, accompagnata dalle confraternite in abiti tradizionali e dalle autorità cittadine; per tradizione il sindaco pronuncia un atto di consacrazione della città alla Madonna. Al rientro in basilica la festa si conclude con un suggestivo spettacolo pirotecnico sul sagrato del santuario, la riposizione della Sacra Icona e la preghiera finale.

Biancavilla e la Sicilia etnea

Inserita nel ricco calendario delle feste patronali della Sicilia e del territorio etneo, la festa di Maria SS. dell'Elemosina è un'occasione preziosa per scoprire Biancavilla, le sue origini arbëreshë e il patrimonio artistico della Basilica Santuario, cuore spirituale del Comune.