Festa di Sant'Antonio Abate

Una festa nata dalla devozione contro la lava dell'Etna

A Nicolosi, piccolo Comune dell'area etnea in provincia di Catania conosciuto come la Porta dell'Etna, Sant'Antonio Abate è venerato come compatrono e soprattutto come protettore del paese dalle colate laviche del vulcano. Il culto del Santo affonda le radici tra la fine del XVI e il XVII secolo e si lega indissolubilmente alla storia delle eruzioni dell'Etna: nel 1669 e, in modo ancora più sentito, nel 1886, quando la lava si arrestò proprio alle porte dell'abitato, i nicolositi attribuirono la salvezza all'intercessione di Sant'Antonio Abate. Da allora la festa è il momento più intenso dell'identità collettiva del paese.

Festa liturgica e festa esterna

Nicolosi celebra il Santo due volte l'anno. La festa liturgica cade il 17 gennaio, preceduta da una novena e segnata dai riti notturni della Confraternita, con la celebre Svelata della statua all'alba. La festa esterna, spostata in estate per ragioni climatiche, si tiene invece la prima domenica di luglio e nei giorni immediatamente precedenti e successivi: è la "festa del popolo", la più partecipata, quella che riempie le vie e le piazze del centro storico.

I riti e i momenti più attesi

• La Svelata: l'emozionante scoprimento del simulacro ligneo del Santo, accolto dalle grida di gioia dei devoti.
• La benedizione degli animali: durante la processione della domenica il fercolo fa tappa in Piazza San Francesco, dove i fedeli portano cani, cavalli e asini per riceverne la benedizione, in un rito che richiama la figura di Sant'Antonio protettore degli animali.
• L'A'cchianata 'a sciara: la salita del simulacro lungo la ripida scarpata lavica, gesto che rievoca l'arresto miracoloso della lava nel 1886.
• La Cantata: l'antica esecuzione musicale tradizionale con cui, il lunedì sera, il Santo viene accolto all'uscita dalla Chiesa Madre.
• La benedizione degli automezzi lungo il Viale della Regione, evoluzione moderna della devozione popolare.

La processione

I festeggiamenti si aprono il primo venerdì di luglio con la processione che accompagna la Madonna delle Grazie e la reliquia di Sant'Antonio Abate dalla Chiesa di Santa Maria delle Grazie alla Chiesa Madre. Il sabato, vigilia della festa, dopo la Santa Messa si snoda la processione con le reliquie di Sant'Antonio Abate, di Sant'Antonio di Padova (patrono di Nicolosi) e con il simulacro della Madonna delle Grazie portato a spalla dai fedeli. La domenica, a mezzogiorno, tra il suono festoso delle campane e lo sparo dei fuochi d'artificio, il simulacro del Santo Protettore esce dalla Chiesa Madre e ha inizio la processione lungo le vie del paese.

Tra fede e tradizione popolare

Accanto ai riti religiosi, i giorni della festa offrono spettacoli musicali, intrattenimenti e i tradizionali fuochi d'artificio che animano le piazze di Nicolosi. La devozione è testimoniata anche dalla "Casa dei Miracoli", che conserva secoli di ex voto. La Festa di Sant'Antonio Abate resta uno degli appuntamenti più autentici della cultura popolare dell'Etna e della Sicilia, un'occasione per scoprire le tradizioni di un borgo strettamente legato al suo vulcano.