Festa della Madonna della Mercede

La festa patronale del borgo più alto di Ischia

Fontana è la frazione più elevata del Comune di Serrara Fontana, sull'isola d'Ischia, nella Città metropolitana di Napoli, in Campania: un paese di case bianche aggrappato alle pendici del Monte Epomeo, a quasi cinquecento metri sul mare. Ogni anno, alla fine di settembre, questo borgo si trasforma per la Festa della Madonna della Mercede, la ricorrenza che gli abitanti chiamano semplicemente «la Sacra» e che scandisce da secoli la vita della comunità.

La festa non è un evento costruito per i turisti: è la manifestazione più autentica dell'identità di Fontana, quella in cui le famiglie emigrate tornano al paese, le case si aprono e le strade strette del centro storico si riempiono di luminarie, di canti e di profumo di mosto.

Una devozione nata dalla paura dei corsari

La parrocchia di Santa Maria della Mercede è considerata la più antica dell'isola d'Ischia: fu il vescovo Bartolomeo Bussolario a fondarla nel 1364, affiancando alla chiesa un hospicium che serviva anche da rifugio durante le incursioni saracene. Non è un dettaglio secondario: la Madonna della Mercede è infatti venerata come liberatrice dei cristiani caduti in schiavitù, un culto che sull'isola, colpita per secoli dalle razzie dei pirati barbareschi, ha trovato terreno fertilissimo.

Il titolo attuale si consolidò alla fine del Settecento, mentre nel 1920 la comunità offrì i propri ori per l'incoronazione della statua lignea della Vergine, episodio che ancora oggi viene ricordato durante i giorni di festa. Per i fontanesi la Mercede non è una devozione tra le altre: è «la Madre», protettrice del paese e memoria collettiva di generazioni.

La novena, la messa di mezzanotte e la processione

Il cuore liturgico della festa è la novena, nove giorni di preghiera che preparano al 24 settembre. Ogni sera la chiesa si riempie per il rosario e per la messa con la meditazione quotidiana, mentre l'immagine della Madonna resta esposta alla venerazione dei fedeli.

• Esposizione dell'immagine e apertura dei festeggiamenti, a metà settembre
• Novena serale: rosario, celebrazione eucaristica e predicazione
• Messa di mezzanotte nella notte che precede il giorno di festa, con il ricordo dell'incoronazione del 1920
• 24 settembre: sante messe durante tutta la giornata e solenne processione per le vie del borgo
• Banda musicale, luminarie e fuochi d'artificio a chiudere la giornata

La processione è il momento più suggestivo: il simulacro della Madonna, insieme a quello di San Vincenzo de' Paoli, attraversa i vicoli e le piazzette di Fontana in un percorso reso spettacolare dalla posizione del paese, sospeso tra il verde dell'Epomeo e il blu del Tirreno.

Vino nuovo, vendemmia e festa popolare

Settembre a Fontana è anche il mese della vendemmia, e la parte civile della festa si intreccia naturalmente con il ciclo agricolo. La benedizione dei frutti della terra, la sagra del vino con i costumi tradizionali e i gruppi di musica popolare - tamburelli e tammorre in testa - accompagnano i festeggiamenti religiosi. È l'occasione per assaggiare i vini dell'isola, coltivati su terrazzamenti scoscesi che sono un patrimonio paesaggistico a sé, insieme ai prodotti tipici ischitani come il coniglio all'ischitana, la salsiccia e i dolci casalinghi.

Fontana, punto di partenza per l'Epomeo

Chi arriva per la festa scopre anche uno dei borghi più caratteristici della Campania insulare. Da Fontana parte il sentiero classico che porta alla cima del Monte Epomeo (789 m), la vetta dell'isola: un'ora e mezza di cammino tra tufo verde, castagni e vigneti, con una vista che nelle giornate limpide abbraccia il golfo di Napoli, Capri e il litorale flegreo. Nelle stesse settimane, la vicina Sant'Angelo e le altre frazioni di Serrara Fontana propongono i propri appuntamenti, rendendo il territorio comunale particolarmente vivace a fine estate.

Perché vale la pena esserci

La Festa della Madonna della Mercede è una delle occasioni migliori per conoscere l'Ischia meno balneare e più contadina: quella dell'entroterra collinare, delle parrocchie antiche, delle famiglie che si ritrovano. Non ci sono grandi palchi né biglietti da acquistare: ci sono una comunità, una devozione lunga più di sei secoli e un paese che per qualche giorno si mostra nella sua versione più vera.