Fête de la Madonna della Mercede

La fête patronale du village le plus haut d'Ischia

Fontana est le hameau le plus élevé de la commune de Serrara Fontana, sur l'île d'Ischia, dans la ville métropolitaine de Naples, en Campanie : un village de maisons blanches accroché aux pentes du Mont Epomeo, à près de cinq cents mètres au-dessus de la mer. Chaque année, à la fin septembre, ce village se transforme pour la Fête de la Madonna della Mercede, la célébration que les habitants appellent simplement « la Sacra » et qui rythme la vie de la communauté depuis des siècles.

La fête n'est pas un événement construit pour les touristes : c'est la manifestation la plus authentique de l'identité de Fontana, celle où les familles émigrées reviennent au pays, où les maisons s'ouvrent et où les rues étroites du centre historique se remplissent d'illuminations, de chants et de parfum de moût.

Une dévotion née de la peur des corsaires

La paroisse de Santa Maria della Mercede est considérée comme la plus ancienne de l'île d'Ischia : c'est l'évêque Bartolomeo Bussolario qui l'a fondée en 1364, en adjoignant à l'église un hospicium qui servait également de refuge lors des incursions sarrasines. Ce n'est pas un détail secondaire : la Madonna della Mercede est en effet vénérée comme la libératrice des chrétiens tombés en esclavage, un culte qui, sur l'île frappée pendant des siècles par les raids des pirates barbaresques, a trouvé un terrain très fertile.

Le titre actuel s'est consolidé à la fin du XVIIIe siècle, tandis qu'en 1920, la communauté a offert ses propres ors pour le couronnement de la statue en bois de la Vierge, un épisode qui est encore rappelé aujourd'hui pendant les jours de fête. Pour les habitants de Fontana, la Mercede n'est pas une dévotion parmi d'autres : elle est « la Mère », protectrice du village et mémoire collective de générations.

La neuvaine, la messe de minuit et la procession

Le cœur liturgique de la fête est la neuvaine, neuf jours de prière qui préparent au 24 septembre. Chaque soir, l'église se remplit pour le chapelet et la messe avec la méditation quotidienne, tandis que l'image de la Madone reste exposée à la vénération des fidèles.

• Exposition de l'image et ouverture des festivités, mi-septembre
• Neuvaine du soir : chapelet, célébration eucharistique et prédication
• Messe de minuit dans la nuit précédant le jour de fête, avec le souvenir du couronnement de 1920
• 24 septembre : saintes messes tout au long de la journée et procession solennelle dans les rues du village
• Fanfare, illuminations et feux d'artifice pour clore la journée

La procession est le moment le plus suggestif : le simulacre de la Madone, ainsi que celui de Saint Vincent de Paul, traverse les ruelles et les placettes de Fontana dans un parcours rendu spectaculaire par la position du village, suspendu entre le vert de l'Epomeo et le bleu de la mer Tyrrhénienne.

Vin nouveau, vendanges et fête populaire

Septembre à Fontana est aussi le mois des vendanges, et la partie civile de la fête s'entremêle naturellement avec le cycle agricole. La bénédiction des fruits de la terre, la fête du vin avec les costumes traditionnels et les groupes de musique populaire - tambourins et tammorre en tête - accompagnent les festivités religieuses. C'est l'occasion de goûter aux vins de l'île, cultivés sur des terrasses escarpées qui constituent un patrimoine paysager en soi, ainsi qu'aux produits typiques d'Ischia comme le lapin à l'ischitana, la saucisse et les pâtisseries maison.

Fontana, point de départ pour l'Epomeo

Ceux qui arrivent pour la fête découvrent aussi l'un des villages les plus caractéristiques de la Campanie insulaire. De Fontana part le sentier classique qui mène au sommet du Mont Epomeo (789 m), le point culminant de l'île : une heure et demie de marche entre tuf vert, châtaigniers et vignobles, avec une vue qui, par temps clair, embrasse le golfe de Naples, Capri et le littoral phlégréen. Au cours des mêmes semaines, les localités voisines de Sant'Angelo et les autres hameaux de Serrara Fontana proposent leurs propres rendez-vous, rendant le territoire communal particulièrement vivant à la fin de l'été.

Pourquoi cela vaut la peine d'y être

La Fête de la Madonna della Mercede est l'une des meilleures occasions de découvrir l'Ischia moins balnéaire et plus paysanne : celle de l'arrière-pays vallonné, des paroisses anciennes, des familles qui se retrouvent. Il n'y a pas de grandes scènes ni de billets à acheter : il y a une communauté, une dévotion longue de plus de six siècles et un village qui, pendant quelques jours, se montre sous son vrai visage.