Festa del Maio (Festa Patronale di Santo Stefano)

Una tradizione natalizia unica in Irpinia

A Baiano, comune del Mandamento baianese in provincia di Avellino, il Natale non si misura solo in presepi e luminarie: si misura in metri di albero. La Festa del Maio, dedicata a Santo Stefano Protomartire patrono del paese, è una delle ritualità popolari più riconoscibili della Campania interna. Il "maio" è un tronco altissimo — di norma un faggio dritto e slanciato — che la comunità taglia, trasporta e innalza in piazza il giorno stesso di Natale, davanti alla chiesa parrocchiale di Santo Stefano.

Le fonti locali fanno risalire il rito a un'origine molto antica, precristiana, legata al culto dell'albero e alla sacralità della natura: lo stesso nome "maio" rimanda al ciclo primaverile della rinascita, poi assorbito e reinterpretato dalla devozione cattolica per il protomartire. Il risultato è una festa in cui sacro e profano convivono senza attriti, e in cui l'intero paese — comprese le famiglie emigrate che tornano per l'occasione — si riconosce.

Dal 13 dicembre: le "mess'e notte"

La festa non comincia il 25 dicembre. Il conto alla rovescia si apre il 13 dicembre, giorno di Santa Lucia, quando prendono il via le celebri mess'e notte: messe celebrate alle prime luci dell'alba, intorno alle cinque del mattino, secondo un'usanza nata per permettere ai contadini di partecipare prima di andare nei campi. All'uscita dalla chiesa, gruppi di fedeli percorrono le vie del paese cantando e suonando, e questo rito si ripete ogni giorno fino alla vigilia.

La sera del 24 dicembre si allestisce il presepe nei quartieri antichi e, dopo cena, il Bambinello viene portato in processione; nella chiesa di Santa Croce vengono benedetti gli attrezzi da taglio e i fucili ad avancarica che accompagneranno il corteo del giorno seguente.

Il taglio, il trasporto, l'innalzamento

L'albero viene individuato e marcato con settimane di anticipo nel bosco di Arciano, sopra il paese, con una "S" rossa che lo dedica a Santo Stefano. Sono i mannesi, boscaioli esperti, ad abbatterlo e a scortecciarlo; il tronco scende poi a valle e attraversa le strade del centro su un carro trainato dai cavalli. Il corteo è uno spettacolo in sé: costumi popolari, tamburi, lo stendardo dell'antico gruppo di avancarica baianese con gli spari a salve, la banda e il canto tradizionale Oi Stefanì, che accompagna la benedizione del maio.

Il momento più delicato arriva davanti alla chiesa: il tronco viene calato nella buca predisposta e sollevato a forza di braccia grazie a un sistema di funi tese contemporaneamente. La piazza resta in silenzio finché il maio non è dritto, poi esplodono le campane, gli applausi e il grido "Evviva 'o Maio e Santu Stefano". In serata, alla base dell'albero, si accende il focarone, il grande falò propiziatorio attorno al quale si canta e si balla fino a notte.

Il 26 dicembre: la processione del patrono

Il giorno di Santo Stefano, il 26 dicembre, la festa cambia registro: la statua del patrono esce dalla chiesa e percorre in processione le vie del centro storico, chiudendo un ciclo che intreccia fede, musica, memoria contadina e identità collettiva. Il maio resta poi innalzato in piazza e viene successivamente venduto, con il ricavato destinato alla parrocchia.

Non solo dicembre: la festa patronale d'estate

Baiano celebra Santo Stefano anche nei primi giorni di agosto, con un secondo appuntamento patronale fatto di triduo di preparazione, culto dei battenti, processione solenne, luminarie artistiche, grandi concerti bandistici, spettacoli musicali in Piazza Santo Stefano e fuochi pirotecnici finali. Nel 2025 i festeggiamenti estivi si sono svolti dal 30 luglio al 4 agosto.

Chi organizza

Dietro la macchina organizzativa ci sono l'Associazione Festa Santo Stefano Aps, il Comitato del Maio, la parrocchia e il Comune di Baiano, che ogni anno cura autorizzazioni, percorsi e misure di sicurezza per il trasporto e l'innalzamento del tronco. Nel giugno 2026 Baiano ha inoltre siglato un gemellaggio con Putignano, città pugliese anch'essa devota a Santo Stefano, a conferma di quanto questa devozione sia diventata anche un ponte culturale tra territori.