Festa del Maio (Fiesta Patronal de Santo Stefano)

Una tradición navideña única en Irpinia

En Baiano, municipio del Mandamento baianese en la provincia de Avellino, la Navidad no se mide solo en belenes y luces: se mide en metros de árbol. La Festa del Maio, dedicada a Santo Stefano Protomartire, patrón del pueblo, es uno de los rituales populares más reconocibles de la Campania interior. El "maio" es un tronco altísimo —normalmente un haya recta y esbelta— que la comunidad tala, transporta y erige en la plaza el mismo día de Navidad, frente a la iglesia parroquial de Santo Stefano.

Las fuentes locales remontan el rito a un origen muy antiguo, precristiano, vinculado al culto al árbol y a la sacralidad de la naturaleza: el nombre "maio" remite al ciclo primaveral del renacimiento, luego absorbido y reinterpretado por la devoción católica al protomártir. El resultado es una fiesta donde lo sagrado y lo profano conviven sin fricciones, y en la que todo el pueblo —incluidas las familias emigradas que regresan para la ocasión— se siente identificado.

Desde el 13 de diciembre: las "mess'e notte"

La fiesta no comienza el 25 de diciembre. La cuenta atrás se abre el 13 de diciembre, día de Santa Lucía, cuando dan comienzo las célebres mess'e notte: misas celebradas a las primeras luces del alba, alrededor de las cinco de la mañana, según una costumbre nacida para permitir a los campesinos participar antes de ir a los campos. Al salir de la iglesia, grupos de fieles recorren las calles del pueblo cantando y tocando instrumentos, y este rito se repite cada día hasta la víspera.

La noche del 24 de diciembre se monta el belén en los barrios antiguos y, tras la cena, el Niño Jesús es llevado en procesión; en la iglesia de Santa Croce se bendicen las herramientas de corte y los fusiles de avancarga que acompañarán el desfile del día siguiente.

La tala, el transporte, la erección

El árbol es localizado y marcado con semanas de antelación en el bosque de Arciano, sobre el pueblo, con una "S" roja que lo dedica a Santo Stefano. Son los mannesi, leñadores expertos, quienes lo abaten y descortezan; el tronco desciende luego al valle y atraviesa las calles del centro en un carro tirado por caballos. El desfile es un espectáculo en sí mismo: trajes populares, tambores, el estandarte del antiguo grupo de avancarga de Baiano con sus salvas, la banda y el canto tradicional Oi Stefanì, que acompaña la bendición del maio.

El momento más delicado llega frente a la iglesia: el tronco se introduce en el hueco preparado y se levanta a fuerza de brazos gracias a un sistema de cuerdas tensadas simultáneamente. La plaza permanece en silencio hasta que el maio está erguido, entonces estallan las campanas, los aplausos y el grito "Evviva 'o Maio e Santu Stefano". Por la noche, en la base del árbol, se enciende el focarone, la gran hoguera propiciatoria alrededor de la cual se canta y se baila hasta la madrugada.

El 26 de diciembre: la procesión del patrón

El día de Santo Stefano, el 26 de diciembre, la fiesta cambia de registro: la estatua del patrón sale de la iglesia y recorre en procesión las calles del centro histórico, cerrando un ciclo que entrelaza fe, música, memoria campesina e identidad colectiva. El maio permanece erguido en la plaza y posteriormente es vendido, destinando lo recaudado a la parroquia.

No solo diciembre: la fiesta patronal de verano

Baiano celebra a Santo Stefano también en los primeros días de agosto, con una segunda cita patronal compuesta por un triduo de preparación, culto de los battenti, procesión solemne, iluminación artística, grandes conciertos de bandas, espectáculos musicales en la Piazza Santo Stefano y fuegos artificiales finales. En 2025, los festejos estivales tuvieron lugar del 30 de julio al 4 de agosto.

Quién organiza

Detrás de la maquinaria organizativa se encuentran la Associazione Festa Santo Stefano Aps, el Comité del Maio, la parroquia y el Ayuntamiento de Baiano, que cada año gestiona autorizaciones, recorridos y medidas de seguridad para el transporte y la erección del tronco. En junio de 2026, Baiano firmó además un hermanamiento con Putignano, ciudad de Apulia también devota a Santo Stefano, confirmando cómo esta devoción se ha convertido en un puente cultural entre territorios.