Fête du Maio (Fête patronale de Saint Étienne)

Une tradition de Noël unique en Irpinia

À Baiano, commune du Mandamento baianese dans la province d'Avellino, Noël ne se mesure pas seulement en crèches et en illuminations : il se mesure en mètres d'arbre. La Fête du Maio, dédiée à Saint Étienne Protomartyr, patron du village, est l'un des rituels populaires les plus reconnaissables de la Campanie intérieure. Le "maio" est un tronc très haut — généralement un hêtre droit et élancé — que la communauté coupe, transporte et érige sur la place le jour même de Noël, devant l'église paroissiale de Saint Étienne.

Les sources locales font remonter le rite à une origine très ancienne, préchrétienne, liée au culte de l'arbre et à la sacralité de la nature : le nom même "maio" renvoie au cycle printanier de la renaissance, ensuite absorbé et réinterprété par la dévotion catholique pour le protomartyr. Le résultat est une fête où le sacré et le profane cohabitent sans heurts, et où tout le village — y compris les familles émigrées qui reviennent pour l'occasion — se reconnaît.

Dès le 13 décembre : les "mess'e notte"

La fête ne commence pas le 25 décembre. Le compte à rebours s'ouvre le 13 décembre, jour de Sainte Lucie, avec le début des célèbres mess'e notte : des messes célébrées aux premières lueurs de l'aube, vers cinq heures du matin, selon une coutume née pour permettre aux paysans d'y assister avant d'aller aux champs. À la sortie de l'église, des groupes de fidèles parcourent les rues du village en chantant et en jouant de la musique, et ce rite se répète chaque jour jusqu'à la veille.

Le soir du 24 décembre, la crèche est installée dans les quartiers anciens et, après le dîner, le petit Jésus est porté en procession ; dans l'église de Santa Croce, les outils de coupe et les fusils à chargement par la bouche qui accompagneront le cortège du lendemain sont bénis.

La coupe, le transport, l'érection

L'arbre est identifié et marqué des semaines à l'avance dans les bois d'Arciano, au-dessus du village, avec un "S" rouge qui le dédie à Saint Étienne. Ce sont les mannesi, bûcherons experts, qui l'abattent et l'écorcent ; le tronc descend ensuite dans la vallée et traverse les rues du centre sur une charrette tirée par des chevaux. Le cortège est un spectacle en soi : costumes populaires, tambours, la bannière de l'ancien groupe de tir à l'ancienne de Baiano avec les coups de feu à blanc, la fanfare et le chant traditionnel Oi Stefanì, qui accompagne la bénédiction du maio.

Le moment le plus délicat arrive devant l'église : le tronc est descendu dans le trou préparé et soulevé à la force des bras grâce à un système de cordes tendues simultanément. La place reste silencieuse jusqu'à ce que le maio soit droit, puis les cloches, les applaudissements et le cri "Evviva 'o Maio e Santu Stefano" éclatent. En soirée, à la base de l'arbre, on allume le focarone, le grand feu de joie propitiatoire autour duquel on chante et on danse jusqu'à la nuit.

Le 26 décembre : la procession du patron

Le jour de la Saint Étienne, le 26 décembre, la fête change de registre : la statue du patron sort de l'église et parcourt en procession les rues du centre historique, fermant un cycle qui entremêle foi, musique, mémoire paysanne et identité collective. Le maio reste ensuite érigé sur la place et est ultérieurement vendu, le produit de la vente étant destiné à la paroisse.

Pas seulement en décembre : la fête patronale d'été

Baiano célèbre également Saint Étienne dans les premiers jours d'août, avec un second rendez-vous patronal composé d'un triduum de préparation, du culte des battenti, d'une procession solennelle, d'illuminations artistiques, de grands concerts de fanfare, de spectacles musicaux sur la Piazza Santo Stefano et de feux d'artifice finaux. En 2025, les festivités estivales se sont déroulées du 30 juillet au 4 août.

Qui organise

Derrière la machine organisationnelle se trouvent l'Associazione Festa Santo Stefano Aps, le Comité du Maio, la paroisse et la Mairie de Baiano, qui s'occupe chaque année des autorisations, des itinéraires et des mesures de sécurité pour le transport et l'érection du tronc. En juin 2026, Baiano a également signé un jumelage avec Putignano, ville des Pouilles également dévouée à Saint Étienne, confirmant à quel point cette dévotion est devenue un pont culturel entre les territoires.