Carnaval de Pontelandolfo - Tournoi de la Ruzzola du Fromage

Le Carnaval le plus insolite du Sannio

Il y a des carnavals de chars allégoriques et des carnavals de masques. Celui de Pontelandolfo, village d'un peu plus de deux mille habitants à 510 mètres d'altitude dans l'Alto Tammaro, dans la province de Bénévent, se reconnaît à un bruit : le roulement lourd d'une meule de fromage affiné qui court le long de la route, poursuivie par les supporters. C'est le Tournoi de la Ruzzola du Fromage, l'un des jeux traditionnels les plus anciens et les plus identitaires de la Campanie intérieure, un rite né comme un défi entre bergers et jamais interrompu.

Comment on joue à la ruzzola

Le principe est simple, l'exécution beaucoup moins. Les joueurs sont divisés en équipes — de deux, quatre ou six éléments — et doivent couvrir un tracé prédéfini en lançant une meule de fromage : le gagnant est celui qui arrive au bout avec le moins de lancers, et non celui qui la lance le plus loin en un seul tir. La précision, la lecture de la pente, la capacité à exploiter les bordures et les virages comptent. La force, à elle seule, n'a jamais suffi.

• La pezza 'r f'rmagg': la meule de fromage affiné, de 5 à 18 kilos, qui est à la fois l'outil de jeu et le prix final.
• La 'nzavàglia: la double ficelle qui s'enroule autour de la meule pour lui imprimer la rotation.
• R' spròccul': le petit cylindre de bois qui sert de poignée au moment du lancer.
• Il 'nzavagliatòr: celui qui prépare la meule, enroule la ficelle et dirige le tir.
• I vaccarèll': les supporters qui suivent la course pas à pas, encourageant les équipes avec l'appel « lelè… lelè… la pezza r' f'rmagg'… lelè… ».

Le parcours : de la Piazza Roma à San Rocco

Le tracé traverse le centre du village : on part de la fontaine de la Piazza Roma, on continue le long du Viale dell'Impero et on arrive à l'angle de la chapelle de San Rocco. Puis on revient en arrière, car le défi se dispute en deux manches, aller et retour. Pour l'occasion, la route devient un terrain de compétition et les maisons qui la bordent se transforment en tribune naturelle : c'est l'un des rares événements où le centre habité ne sert pas de décor, mais de terrain de jeu.

Une tradition qui vient de loin

Les origines du jeu sont très anciennes : des figures en position de lancer apparaissent déjà dans la peinture étrusque de Tarquinia, et la ruzzola revient dans les textes de Galilée comme dans les estampes romaines de Bartolomeo Pinelli et dans les vers de Giuseppe Gioachino Belli. À Pontelandolfo, la tradition remonte aux alentours de 1300, lorsque des groupes de familles venant de la Ciociaria se sont installés ici en fuyant une violente épidémie de peste, apportant avec eux le jeu des bergers.

À côté de l'histoire, il y a la légende, que tout le monde connaît au village : un baron aurait perdu aux cartes deux fermes et une montagne de pâturage contre son ouvrier, Pasquale, et les deux n'ont jamais réussi à se mettre d'accord sur à qui revenait le fromage produit. Ils ont alors décidé que « ce qui est né du jeu doit finir dans le jeu ». Cette partie, dit-on, n'a jamais été close : elle continue chaque année durant les nuits de Carnaval.

Quand jouer

La saison de la ruzzola s'ouvre traditionnellement le 17 janvier, jour de Saint Antoine Abbé, et se poursuit les week-ends jusqu'au Carnaval, moment où se concentre le tournoi proprement dit. C'est le moment où les champions locaux s'affrontent devant tout le village et, dans l'après-midi, les meules de fromage courent dans les rues les unes après les autres. Au fil des ans, la manifestation s'est enrichie d'autres rendez-vous carnavalesques : représentations théâtrales, défilés, dîners masqués et soirées musicales animées par les associations du village.

Pas seulement une compétition : le goût de l'Alto Tammaro

Le fromage, ici, n'est pas un prétexte folklorique. Les meules utilisées en compétition proviennent de la production laitière locale et autour du tournoi gravitent des dégustations de produits typiques, des étals et des tablées improvisées le long du parcours. Ceux qui viennent de l'extérieur peuvent aussi essayer de lancer, guidés par les joueurs les plus experts : c'est la meilleure façon de comprendre combien il est difficile de bien faire rouler une meule de dix kilos.

Pourquoi le voyage en vaut la peine

Pontelandolfo se trouve à une trentaine de kilomètres de Bénévent et se rejoint en voiture en remontant vers le Matese. Le Carnaval de la ruzzola est l'occasion idéale pour découvrir un coin de Campanie peu battu par le tourisme de masse, où une communauté de deux mille personnes maintient en vie un jeu disparu ailleurs — et qui a récemment même traversé l'océan, proposé par la communauté de Pontelandolfo émigrée à Waterbury, aux États-Unis.