Carnevale di Pontelandolfo - Torneo della Ruzzola del Formaggio

Il Carnevale più insolito del Sannio

Ci sono carnevali di carri allegorici e carnevali di maschere. Quello di Pontelandolfo, borgo di poco più di duemila abitanti a 510 metri di quota nell'Alto Tammaro, in provincia di Benevento, si riconosce invece da un rumore: il rotolare pesante di una forma di formaggio stagionato che corre lungo la strada, inseguita dai tifosi. È il Torneo della Ruzzola del Formaggio, uno dei giochi tradizionali più antichi e più identitari della Campania interna, un rito nato come sfida fra pastori e mai interrotto.

Come si gioca la ruzzola

Il principio è semplice, l'esecuzione molto meno. I giocatori si dividono in squadre — da due, quattro o sei elementi — e devono coprire un tracciato prestabilito lanciando una forma di formaggio: vince chi arriva in fondo con il minor numero di lanci, non chi la scaglia più lontano in un singolo tiro. Contano la precisione, la lettura della pendenza, la capacità di sfruttare cordoli e curve. La forza, da sola, non è mai bastata.

• La pezza 'r f'rmagg': la forma di formaggio stagionato, dai 5 ai 18 chili, che è insieme attrezzo di gioco e premio finale.
• La 'nzavàglia: il doppio spago che si avvolge attorno alla forma per imprimerle la rotazione.
• R' spròccul': il cilindretto di legno che fa da impugnatura al momento del lancio.
• Il 'nzavagliatòr: chi prepara la forma, avvolge lo spago e indirizza il tiro.
• I vaccarèll': i sostenitori che seguono la gara passo a passo, incitando le squadre con il richiamo « lelè… lelè… la pezza r' f'rmagg'… lelè… ».

Il percorso: da Piazza Roma a San Rocco

Il tracciato attraversa il centro del paese: si parte dalla fontana di Piazza Roma, si prosegue lungo il Viale dell'Impero e si arriva all'angolo della cappella di San Rocco. Poi si torna indietro, perché la sfida si disputa in due manche, andata e ritorno. Per l'occasione la strada diventa campo di gara e le case che la fiancheggiano si trasformano in tribuna naturale: è uno dei pochi eventi in cui il centro abitato non fa da sfondo, ma da terreno di gioco.

Una tradizione che viene da lontano

Le origini del gioco sono antichissime: figure in posizione di lancio compaiono già nella pittura etrusca di Tarquinia, e la ruzzola ricorre nei testi di Galileo Galilei come nelle stampe romane di Bartolomeo Pinelli e nei versi di Giuseppe Gioachino Belli. A Pontelandolfo la tradizione viene fatta risalire attorno al 1300, quando gruppi di famiglie provenienti dalla Ciociaria si stabilirono qui in fuga da una violenta epidemia di peste, portando con sé il gioco dei pastori.

Accanto alla storia c'è la leggenda, che in paese tutti conoscono: un barone avrebbe perso a carte due masserie e una montagna di pascolo contro un suo bracciante, Pasquale, e i due non riuscirono più a mettersi d'accordo su chi spettasse il formaggio prodotto. Decisero allora che « quello che è nato dal gioco nel gioco finisca ». Quella partita, si dice, non è mai stata chiusa: continua ogni anno nelle notti di Carnevale.

Quando si gioca

La stagione della ruzzola si apre tradizionalmente il 17 gennaio, giorno di Sant'Antonio Abate, e prosegue nei fine settimana fino al Carnevale, quando si concentra il torneo vero e proprio. È il momento in cui i campioni locali si affrontano davanti a tutto il paese e, nel pomeriggio, le forme di formaggio corrono per le strade una dopo l'altra. Negli anni la manifestazione si è arricchita di altri appuntamenti carnevaleschi: rappresentazioni teatrali, sfilate, cene in maschera e serate musicali animate dalle associazioni del paese.

Non solo gara: il gusto dell'Alto Tammaro

Il formaggio, qui, non è un pretesto folkloristico. Le forme usate in gara arrivano dalla produzione casearia locale e attorno al torneo ruotano degustazioni di prodotti tipici, banchi e tavolate improvvisate lungo il percorso. Chi arriva da fuori può anche provare a lanciare, guidato dai giocatori più esperti: è il modo migliore per capire quanto sia difficile far ruzzolare bene una forma da dieci chili.

Perché vale il viaggio

Pontelandolfo dista una trentina di chilometri da Benevento e si raggiunge in auto risalendo verso il Matese. Il Carnevale della ruzzola è l'occasione ideale per scoprire un angolo di Campania poco battuto dal turismo di massa, dove una comunità di duemila persone tiene in vita un gioco altrove scomparso — e che di recente ha perfino attraversato l'oceano, riproposto dalla comunità pontelandolfese emigrata a Waterbury, negli Stati Uniti.