Festa del Sacro Fuoco di Sant'Antonio Abate — Il Focarone di Bagnaia

Il sacro fuoco che scalda l'inverno della Tuscia

Nel cuore dell'inverno, la sera del 16 gennaio, il borgo di Bagnaia — frazione del Comune di Viterbo, nel Lazio — si raccoglie in piazza XX Settembre attorno a una catasta di legna monumentale, alta diversi metri e pesante decine di tonnellate. È il Focarone, il grande falò rituale acceso alla vigilia della festa di Sant'Antonio Abate, protettore degli animali e, nella tradizione popolare, patrono del fuoco. Le fiamme, che ardono per tutta la notte, sono considerate un segno beneaugurante: un rito che affonda le radici in usanze antichissime, dove il fuoco purifica, protegge dalle malattie e scaccia il male.

Una tradizione custodita dai focaroli

L'anima della festa è il Comitato Sacro Fuoco di Sant'Antonio, composto da decine di giovani del borgo tra i 18 e i 30 anni, i cosiddetti focaroli. Il loro impegno dura tutto l'anno: quasi ogni fine settimana, da febbraio a dicembre, salgono sul Monte della Palanzana per raccogliere la legna — castagno, quercia e ulivo — che comporrà la catasta, mentre le donne del gruppo preparano per i raccoglitori gli stracci bagnaioli, piatto tipico locale. La costruzione del Focarone richiede giorni di lavoro e una perizia particolare, perché la pira deve bruciare in equilibrio senza crollare. Il 17 gennaio, secondo l'usanza, chi per primo stacca la bandiera dalla chiesa di Sant'Antonio guadagna al proprio rione l'onore della guida del comitato per l'anno successivo.

Il rito dell'accensione

La serata del 16 gennaio segue un cerimoniale collaudato: gli sbandieratori e i musici della Città di Viterbo aprono i festeggiamenti, un corteo storico attraversa le vie antiche del borgo e, dopo la benedizione solenne impartita dal vescovo e dal parroco, il fuoco viene appiccato alla catasta tra gli applausi della folla. In pochi minuti le fiamme avvolgono la pira e illuminano la piazza, mentre canti popolari, balli e concerti dal vivo animano la notte fino a tardi.

Sapori e convivialità

Attorno al fuoco la festa diventa conviviale: gli stand distribuiscono vino rosso, vin brulé, panini con la salsiccia, pasta e cioccolata calda, accompagnati dai cavallucci di Sant'Antonio, i biscotti tradizionali della ricorrenza. È il momento in cui abitanti e visitatori condividono la piazza, in un clima di aggregazione che i bagnaioli considerano la vera festa del paese, pur non essendo ufficialmente la festa patronale.

La benedizione degli animali

Il 17 gennaio, giorno di Sant'Antonio Abate, la festa assume un tono più raccolto e familiare: si celebrano le messe, gli alunni della scuola primaria sfilano con i tamburini e in piazza si tiene la tradizionale benedizione degli animali, con cavalli, cani e animali da cortile. Non mancano la colazione comunitaria con cioccolata calda e cavallucci, spesso a sostegno di iniziative solidali, e i giochi popolari organizzati nei giorni attorno alla ricorrenza.

Bagnaia, il borgo di Villa Lante

La cornice della festa merita da sola il viaggio: Bagnaia è un borgo medievale della provincia di Viterbo celebre per la Villa Lante, capolavoro del giardino manierista italiano. Visitare il Focarone è anche l'occasione per scoprire questo angolo della Tuscia laziale, tra vicoli in peperino, fontane rinascimentali e la vicina città dei Papi, a pochi chilometri di distanza.