Fiesta del Fuego Sagrado de San Antonio Abad — El Focarone de Bagnaia

El fuego sagrado que calienta el invierno de la Tuscia

En pleno invierno, la noche del 16 de enero, el pueblo de Bagnaia —pedanía del municipio de Viterbo, en el Lacio— se congrega en la Piazza XX Settembre alrededor de una pila de leña monumental, de varios metros de altura y decenas de toneladas de peso. Es el Focarone, la gran hoguera ritual que se enciende en la víspera de la festividad de San Antonio Abad, protector de los animales y, según la tradición popular, patrón del fuego. Las llamas, que arden durante toda la noche, se consideran un presagio de buena suerte: un rito que hunde sus raíces en costumbres ancestrales, donde el fuego purifica, protege contra las enfermedades y ahuyenta el mal.

Una tradición custodiada por los focaroli

El alma de la fiesta es el Comitato Sacro Fuoco di Sant'Antonio, formado por decenas de jóvenes del pueblo de entre 18 y 30 años, los llamados focaroli. Su compromiso dura todo el año: casi cada fin de semana, de febrero a diciembre, suben al Monte della Palanzana para recoger la leña —castaño, roble y olivo— que formará la pira, mientras las mujeres del grupo preparan para los recolectores los stracci bagnaioli, un plato típico local. La construcción del Focarone requiere días de trabajo y una destreza especial, ya que la pira debe arder en equilibrio sin derrumbarse. El 17 de enero, según la costumbre, quien logra descolgar primero la bandera de la iglesia de San Antonio otorga a su barrio el honor de liderar el comité para el año siguiente.

El rito del encendido

La velada del 16 de enero sigue un ceremonial consolidado: los abanderados y músicos de la Città di Viterbo abren los festejos, un desfile histórico recorre las calles antiguas del pueblo y, tras la bendición solemne impartida por el obispo y el párroco, se prende fuego a la pila entre los aplausos de la multitud. En pocos minutos, las llamas envuelven la pira e iluminan la plaza, mientras cantos populares, bailes y conciertos en vivo animan la noche hasta tarde.

Sabores y convivencia

Junto al fuego, la fiesta se vuelve un acto de convivencia: los puestos distribuyen vino tinto, vino caliente especiado, bocadillos de salchicha, pasta y chocolate caliente, acompañados por los cavallucci de San Antonio, las galletas tradicionales de la festividad. Es el momento en que habitantes y visitantes comparten la plaza, en un clima de unión que los bagnaioli consideran la verdadera fiesta del pueblo, a pesar de no ser oficialmente la fiesta patronal.

La bendición de los animales

El 17 de enero, día de San Antonio Abad, la fiesta adquiere un tono más íntimo y familiar: se celebran misas, los alumnos de la escuela primaria desfilan con los tamborileros y en la plaza tiene lugar la tradicional bendición de los animales, con caballos, perros y animales de granja. No faltan el desayuno comunitario con chocolate caliente y cavallucci, a menudo en apoyo a iniciativas solidarias, y los juegos populares organizados durante los días cercanos a la festividad.

Bagnaia, el pueblo de Villa Lante

El marco de la fiesta merece por sí solo el viaje: Bagnaia es un pueblo medieval en la provincia de Viterbo famoso por la Villa Lante, una obra maestra del jardín manierista italiano. Visitar el Focarone es también la oportunidad perfecta para descubrir este rincón de la Tuscia laziale, entre callejuelas de peperino, fuentes renacentistas y la cercana ciudad de los Papas, a pocos kilómetros de distancia.