Fête du Feu Sacré de Saint Antoine Abbé — Le Focarone de Bagnaia

Le feu sacré qui réchauffe l'hiver de la Tuscia

Au cœur de l'hiver, le soir du 16 janvier, le bourg de Bagnaia — une fraction de la commune de Viterbe, dans le Latium — se rassemble sur la Piazza XX Settembre autour d'un bûcher monumental, haut de plusieurs mètres et pesant des dizaines de tonnes. C'est le Focarone, le grand feu de joie rituel allumé la veille de la fête de Saint Antoine Abbé, protecteur des animaux et, dans la tradition populaire, patron du feu. Les flammes, qui brûlent toute la nuit, sont considérées comme un signe de bon augure : un rite qui puise ses racines dans des coutumes très anciennes, où le feu purifie, protège des maladies et chasse le mal.

Une tradition gardée par les focaroli

L'âme de la fête est le Comité du Feu Sacré de Saint Antoine, composé de dizaines de jeunes du village âgés de 18 à 30 ans, les focaroli. Leur engagement dure toute l'année : presque chaque week-end, de février à décembre, ils montent sur le Monte della Palanzana pour récolter le bois — châtaignier, chêne et olivier — qui constituera le bûcher, tandis que les femmes du groupe préparent pour les récolteurs les stracci bagnaioli, un plat typique local. La construction du Focarone demande des jours de travail et une expertise particulière, car le bûcher doit brûler en équilibre sans s'effondrer. Le 17 janvier, selon la coutume, celui qui décroche le premier le drapeau de l'église de Saint Antoine gagne pour son quartier l'honneur de diriger le comité pour l'année suivante.

Le rite de l'allumage

La soirée du 16 janvier suit un cérémonial bien rodé : les porte-drapeaux et musiciens de la Ville de Viterbe ouvrent les festivités, un cortège historique traverse les rues anciennes du bourg et, après la bénédiction solennelle donnée par l'évêque et le curé, le feu est mis au bûcher sous les applaudissements de la foule. En quelques minutes, les flammes enveloppent le bûcher et illuminent la place, tandis que des chants populaires, des danses et des concerts live animent la nuit jusqu'à tard.

Saveurs et convivialité

Autour du feu, la fête devient conviviale : les stands distribuent du vin rouge, du vin chaud, des sandwichs à la saucisse, des pâtes et du chocolat chaud, accompagnés des cavallucci de Saint Antoine, les biscuits traditionnels de la fête. C'est le moment où habitants et visiteurs partagent la place, dans un climat de rassemblement que les habitants de Bagnaia considèrent comme la vraie fête du village, bien qu'il ne s'agisse pas officiellement de la fête patronale.

La bénédiction des animaux

Le 17 janvier, jour de Saint Antoine Abbé, la fête prend un ton plus recueilli et familial : on célèbre les messes, les élèves de l'école primaire défilent avec les tambours et la traditionnelle bénédiction des animaux a lieu sur la place, avec chevaux, chiens et animaux de la ferme. Il ne manque pas non plus le petit-déjeuner communautaire avec chocolat chaud et cavallucci, souvent en soutien à des initiatives solidaires, ainsi que des jeux populaires organisés autour de la date.

Bagnaia, le bourg de la Villa Lante

Le cadre de la fête mérite à lui seul le voyage : Bagnaia est un bourg médiéval de la province de Viterbe célèbre pour la Villa Lante, chef-d'œuvre du jardin maniériste italien. Visiter le Focarone est aussi l'occasion de découvrir ce coin de la Tuscia laziale, entre ruelles en pépérin, fontaines de la Renaissance et la ville des Papes toute proche, à quelques kilomètres de là.