Festa Patronale di Santo Stefano

Melito di Napoli in festa per il suo patrono

Nel cuore dell'area a nord di Napoli, il Comune di Melito di Napoli vive ogni anno, tra i primi giorni e la metà di ottobre, la sua settimana più intensa: quella dedicata a Santo Stefano Protomartire, patrono della città. La Festa Patronale di Santo Stefano non è un evento costruito a tavolino per il turismo: è una devozione radicata da secoli, che ogni autunno riempie il centro storico di gente, di canti, di luci e di quel misto di sacro e di popolare che caratterizza le feste patronali della Campania.

Una devozione antica di oltre mille anni

La presenza del culto di Santo Stefano su questo territorio è documentata molto presto: una pergamena del 987 attesta già l'esistenza di una chiesa dedicata al protomartire. L'attuale chiesa madre di Santa Maria delle Grazie, che custodisce il patrono, fu ricostruita a partire dal 1759 su progetto e direzione di Giuseppe Astarita, allievo di Luigi Vanvitelli, su impianto a croce greca, e venne consacrata il 23 dicembre 1775; il campanile fu innalzato nel 1780. Nel 1950 il cardinale Alessio Ascalesi aggiunse al titolo mariano quello di Santo Stefano Protomartire, patrono del paese.

Il vero protagonista della festa è però la statua lignea del santo, realizzata nel 1675 dallo scultore Angelo Picani: è questa effigie che, all'apertura dei festeggiamenti, viene tratta dalla sua cappella e accolta dalla città, prima di essere portata in processione tra le strade centrali.

Come si svolge la festa

Il calendario ruota attorno alla seconda domenica di ottobre e si distende su circa una settimana, con un doppio binario che è la forza di questa manifestazione: da un lato le celebrazioni liturgiche curate dalla parrocchia, dall'altro il cartellone popolare messo insieme dal Comitato Festeggiamenti Santo Stefano, che si autofinanzia con le offerte dei fedeli e dei commercianti.

• L'accoglienza e la traslazione della statua, con il santo che lascia la sua cappella per essere esposto alla venerazione dei fedeli;
• La distribuzione del pane benedetto, gesto tradizionale che accompagna da sempre i festeggiamenti;
• Le processioni, prima nelle strade periferiche e poi lungo il corso principale, con la banda musicale al seguito;
• L'incanto dei doni offerti al santo, momento tipico della domenica;
• La musica in piazza, con serate di spettacolo molto seguite dal pubblico locale;
• I fuochi pirotecnici, che chiudono il rientro della statua in chiesa.

Il giubileo del 2025 e la benedizione del Papa

L'edizione del 2025 è stata la più significativa degli ultimi decenni: la parrocchia ha vissuto un anno giubilare e ha celebrato i 250 anni della chiesa madre. La statua di Santo Stefano, sottoposta a un intervento di restauro, è stata portata a Roma per un pellegrinaggio giubilare e ha ricevuto la benedizione di Papa Leone XIV in piazza San Pietro, per poi rientrare a Melito accolta dalle porte della città e accompagnata lungo il corso fino alla chiesa parrocchiale. Un episodio che ha lasciato il segno nella memoria collettiva e che ha dato ai festeggiamenti un respiro del tutto particolare.

Perché vale la pena esserci

Chi arriva a Melito in questi giorni trova una città che si riconosce in un rito condiviso: le luminarie sulle strade, gli stand gastronomici con le specialità campane, le famiglie che seguono la processione, i balconi affacciati al passaggio del santo. È un'occasione autentica per capire come si vive una festa patronale nell'hinterland napoletano, lontano dai circuiti più turistici della Provincia di Napoli ma non per questo meno intensa. Chi visita l'area può abbinare alla festa la scoperta della chiesa settecentesca di Astarita, uno degli edifici più interessanti del comune.