Fête Patronale de Saint Étienne

Melito di Napoli en fête pour son patron

Au cœur de la zone au nord de Naples, la commune de Melito di Napoli vit chaque année, entre le début et la mi-octobre, sa semaine la plus intense : celle dédiée à Saint Étienne Protomartyr, patron de la ville. La Fête Patronale de Saint Étienne n'est pas un événement conçu pour le tourisme : c'est une dévotion enracinée depuis des siècles, qui chaque automne remplit le centre historique de monde, de chants, de lumières et de ce mélange de sacré et de populaire qui caractérise les fêtes patronales de Campanie.

Une dévotion vieille de plus de mille ans

La présence du culte de Saint Étienne sur ce territoire est documentée très tôt : un parchemin de 987 atteste déjà de l'existence d'une église dédiée au protomartyr. L'actuelle église mère de Santa Maria delle Grazie, qui abrite le patron, a été reconstruite à partir de 1759 sur un projet et sous la direction de Giuseppe Astarita, élève de Luigi Vanvitelli, sur un plan en croix grecque, et a été consacrée le 23 décembre 1775 ; le clocher a été érigé en 1780. En 1950, le cardinal Alessio Ascalesi a ajouté au titre marial celui de Saint Étienne Protomartyr, patron du village.

Le véritable protagoniste de la fête est cependant la statue en bois du saint, réalisée en 1675 par le sculpteur Angelo Picani : c'est cette effigie qui, à l'ouverture des festivités, est extraite de sa chapelle et accueillie par la ville, avant d'être portée en procession dans les rues du centre.

Déroulement de la fête

Le calendrier tourne autour du deuxième dimanche d'octobre et s'étend sur environ une semaine, avec une double approche qui fait la force de cette manifestation : d'un côté les célébrations liturgiques assurées par la paroisse, de l'autre le programme populaire mis en place par le Comité des Festivités de Saint Étienne, qui s'autofinance grâce aux offrandes des fidèles et des commerçants.

• L'accueil et la translation de la statue, avec le saint qui quitte sa chapelle pour être exposé à la vénération des fidèles ;
• La distribution du pain bénit, geste traditionnel qui accompagne depuis toujours les festivités ;
• Les processions, d'abord dans les rues périphériques puis le long du cours principal, avec la fanfare à la suite ;
• L'enchère des dons offerts au saint, moment typique du dimanche ;
• La musique sur la place, avec des soirées de spectacle très suivies par le public local ;
• Les feux d'artifice, qui clôturent le retour de la statue à l'église.

Le jubilé de 2025 et la bénédiction du Pape

L'édition de 2025 a été la plus significative des dernières décennies : la paroisse a vécu une année jubilaire et a célébré les 250 ans de l'église mère. La statue de Saint Étienne, soumise à une restauration, a été portée à Rome pour un pèlerinage jubilaire et a reçu la bénédiction du Pape Léon XIV sur la place Saint-Pierre, pour ensuite rentrer à Melito accueillie par les portes de la ville et accompagnée le long du cours jusqu'à l'église paroissiale. Un épisode qui a marqué la mémoire collective et qui a donné aux festivités une dimension tout à fait particulière.

Pourquoi il faut y être

Quiconque arrive à Melito ces jours-là découvre une ville qui se reconnaît dans un rite partagé : les illuminations dans les rues, les stands gastronomiques avec les spécialités campaniennes, les familles qui suivent la procession, les balcons décorés au passage du saint. C'est une occasion authentique de comprendre comment se vit une fête patronale dans l'arrière-pays napolitain, loin des circuits les plus touristiques de la Province de Naples mais non moins intense. Ceux qui visitent la zone peuvent combiner la fête avec la découverte de l'église du XVIIIe siècle d'Astarita, l'un des édifices les plus intéressants de la commune.