Le Feu de Saint Antoine

Le feu de Saint Antoine au cœur de la Baronia

Le 17 janvier, jour dédié à Saint Antoine Abbé, Vallata renouvelle l'un des rites hivernaux les plus chers de la haute Irpinia : l'allumage des feux de joie dans le centre habité. Il ne s'agit pas d'une manifestation organisée de toutes pièces, mais d'une coutume que la communauté de la commune de Vallata, dans la province d'Avellino (Campanie), transmet de génération en génération. Dans les jours précédant la fête, on ramasse et on empile le bois ; puis, à la tombée de la nuit, les flammes s'élèvent et le village se retrouve en plein air, malgré le froid à 855 mètres d'altitude.

«Li fauni» : le nom dialectal de la tradition

À Vallata, les feux de Saint Antoine ont un nom bien à eux : «li fauni». C'est un détail qui en dit long sur la vitalité de ce rite : dans chaque village d'Irpinia, le feu du 17 janvier prend une dénomination différente — carcare à Solofra, Quindici et Cervinara, focaruni ailleurs — et le mot dialectal est la preuve que la tradition n'a jamais été importée, mais a grandi au sein de la communauté. Ceux qui arrivent de l'extérieur entendront les habitants de Vallata parler de «li fauni» comme d'un rendez-vous qui n'a pas besoin d'affiches.

Saint Antoine Abbé, protecteur des animaux et des campagnes

Saint Antoine Abbé, moine égyptien du IVe siècle, est dans l'imaginaire paysan le patron des animaux domestiques, des paysans et des bergers, ainsi que le saint du feu. Dans un territoire comme la Baronia, historiquement à vocation agricole et pastorale, sa fête n'a jamais été un fait purement dévotionnel : le feu allumé à la mi-janvier servait symboliquement à «réchauffer la terre» et à hâter le retour du printemps, tandis que dans de nombreuses localités d'Irpinia, la journée prévoit également la bénédiction des animaux, des étables et des exploitations d'élevage. Le feu de joie, dans cette lecture, brûle l'ancien et ouvre la nouvelle année agricole.

Du feu de joie au début du Carnaval

À Vallata, «li fauni» ont aussi une fonction précise dans le calendrier : ils marquent le début du Carnaval. Le 17 janvier est le seuil au-delà duquel le village entre dans le temps des mascarades et des farces, selon une scansion qui revient dans toute l'Irpinia et dans une bonne partie du Mezzogiorno. C'est pourquoi la soirée autour du feu n'a pas un ton sombre : c'est déjà la fête, avec la convivialité, les bavardages et la joie qui accompagnent partout, en Campanie, les célébrations pour Saint Antoine Abbé.

Vallata, un village de la haute et verte Irpinia

Vallata compte un peu moins de 2 700 habitants sur un territoire d'environ 48 km², entre les monts de Trevico et le Formicoso, dans les vallées de l'Ufita et du Calaggio, à environ 65 km d'Avellino. Le village fait partie de la Baronia, zone intérieure riche en eaux, bois et pâturages, et son économie traditionnelle explique bien la dévotion au saint des animaux. Le calendrier des fêtes locales est très dense : le patron Saint Barthélemy Apôtre le 24 août, les solennelles festivités en l'honneur de Saint Antoine de Padoue et Saint Vit Martyr du 13 au 15 juin avec la célèbre Procession des Panelle, la Fête de la Mattinella avec le pèlerinage à pied de fin mai, les rites de la Semaine Sainte. «Li fauni» du 17 janvier ouvrent cette longue séquence de rendez-vous.

À quoi s'attendre pendant la soirée

• L'allumage des feux de joie dans le centre habité, à la tombée de la nuit du 17 janvier.
• Le rassemblement spontané de la communauté autour du feu, dans une ambiance familiale et conviviale.
• Un rite profondément populaire, gratuit et en plein air, sans billets ni clôtures.
• La possibilité de découvrir la cuisine de la Baronia : le Caciocavallo Silano D.O.P., les cuccitedd e gaddina (pâtes faites maison avec sauce à la poule), le siffitt cu la cipodda (agneau sauté aux oignons).

Un rendez-vous documenté année après année

Ceux qui veulent se faire une idée concrète de l'atmosphère peuvent consulter les reportages photographiques que le site indépendant vallata.org consacre ponctuellement à l'événement : les galeries du 17 janvier 2024, du 17 janvier 2025 et du 17 janvier 2026 montrent le feu, les visages et le paysage hivernal du village. Ils sont le témoignage le plus direct de la continuité d'une tradition qui, sans bruit, résiste dans la haute Irpinia.