Fête Patronale de Saint-Nicolas (Mardi in Albis)

La fête la plus attendue de San Nicola la Strada

Dans la commune de San Nicola la Strada, aux portes du chef-lieu, dans la province de Caserte et au cœur de la Campanie, la Fête Patronale de Saint-Nicolas n'est pas seulement une célébration religieuse : c'est le moment où toute une ville se reconnaît, se retrouve et se raconte. Les célébrations se concentrent sur le Mardi in Albis, le mardi suivant Pâques, un choix qui puise ses racines dans l'histoire de l'émigration : ceux qui rentraient chez eux pour les fêtes de Pâques pouvaient ainsi participer à la fête de leur saint patron.

La barque de Saint-Nicolas, un cas unique

L'élément qui rend cette fête différente de toutes les autres est la barque. La statue de Saint-Nicolas de Bari ne défile pas sur un char ou un brancard classique, mais sur une grande embarcation — autrefois entièrement en bois, aujourd'hui réalisée aussi en aluminium — que des dizaines d'hommes soulèvent sur leurs épaules et conduisent à travers les rues de la ville. C'est le souvenir du voyage des reliques du saint de l'Asie Mineure à Bari, au XIe siècle, transformé en un rite urbain qui se répète depuis plus d'un siècle.

Ceux qui portent la barque sont appelés accollatori : ils sont généralement une quarantaine, et souvent bien plus, réunis depuis 2014 au sein de l'Association Catholique des Accollatori de Saint-Nicolas, qui organise aujourd'hui la fête avec la paroisse, la Pro Loco et la municipalité. La tradition des accollatori est cependant bien plus ancienne que l'association et remonte aux premières décennies du XXe siècle.

Le jour de la procession

Le cœur de la fête est la sortie du Saint de l'église Santa Maria degli Angeli, sur la Piazza Parrocchia, en début d'après-midi. La barque ornée de fleurs franchit le portail sous une pluie de confettis, les notes de la fanfare et les applaudissements de la foule, puis commence un long chemin qui passe par la Via Appia, la zone du cimetière, la Via Marconi, la Piazza Municipio et les rues du centre, pour ne rentrer que tard dans la soirée. La statue originale, protégée pour sa valeur artistique, reste en sécurité : une fidèle copie en résine est portée en procession, tandis que l'image historique est liée à la chapelle de l'Archiconfrérie de Saint-Nicolas de Bari et du Saint Rosaire.

La danse de Saint-Nicolas

Au retour, sur le parvis, se déroule le moment le plus émouvant de toute la journée : la danse de Saint-Nicolas, que les habitants appellent simplement « la danse du Saint ». Les accollatori font osciller la barque au rythme de la musique — traditionnellement la Marche de Radetzky — dessinant dans l'air un grand signe de croix, comme si l'embarcation naviguait réellement sur la mer. C'est le salut du patron à ses fidèles, et ceux qui y assistent pour la première fois l'oublient rarement.

Feux, illuminations et spectacles

À côté du volet religieux, un programme civil très vivant est construit chaque année par l'association, soutenu par la participation des commerçants et des familles. Les rendez-vous incontournables sont :

• le tir d'ouverture le matin du premier jour, qui annonce le début des festivités ;
• l'allumage des illuminations, qui transforme la Piazza Parrocchia, la Piazza Municipio et les rues du centre ;
• les concerts en soirée à la Villa Comunale, confiés à des groupes et artistes de la région de Caserte et de Naples ;
• la fanfare qui accompagne la sortie et le retour de la barque ;
• les spectacles pyrotechniques, véritables événements de masse qui clôturent les soirées principales.

Une fête pour tous, en accès libre

Tous les rendez-vous, religieux et civils, sont gratuits et en plein air : il n'y a ni billets ni réservations, on y participe simplement en descendant dans la rue. Lors des jours forts, la municipalité adopte les arrêtés habituels sur la circulation et le stationnement sur la Piazza Parrocchia et la Piazza Municipio et interdit la vente à emporter de boissons dans des contenants en verre dans les zones concernées par les événements : des mesures qui aident à vivre la fête en toute sécurité.

Entre le Palais Royal et la Terre de Labour

San Nicola la Strada est une commune d'un peu plus de vingt mille habitants qui jouxte directement Caserte : depuis la place de la fête, on rejoint en quelques minutes le Palais Royal de Caserte, patrimoine de l'UNESCO. Ceux qui arrivent de l'extérieur de la région peuvent donc combiner la journée de fête avec une visite au parc royal, au Belvédère de San Leucio ou au centre historique de Caserte Vecchia, en découvrant une Campanie intérieure faite de grands monuments bourboniens et de petites communautés aux traditions très tenaces.