Fête de Saint-Antoine Abbé à Sutri

Une fête millénaire au cœur de la Tuscia

À Sutri, bourg étrusque et médiéval de la province de Viterbe, dans le nord du Latium, la Fête de Saint-Antoine Abbé est bien plus qu'une simple commémoration religieuse : c'est le rendez-vous identitaire par excellence, celui que toute la population attend toute l'année. La dévotion au saint protecteur des animaux est enracinée depuis des siècles : un statut municipal de 1300 considérait déjà le 17 janvier, jour dédié à Saint-Antoine Abbé, comme un jour férié, ce qui explique pourquoi la fête est qualifiée de millénaire. Le lien entre l'homme, la terre et les animaux, qu'incarne le saint ermite égyptien, trouve ici l'une de ses expressions les plus authentiques de toute l'Italie centrale.

Les deux cavaleries : l'Antica et la Nuova Società

Le trait le plus spectaculaire et original de la fête de Sutri est la présence de deux congrégations laïques rivales, d'origine paysanne, qui se disputent depuis près d'un siècle le privilège d'honorer le Saint : la Cavalerie des membres de l'Antica Società, représentée par la couleur amarante, et la Cavalerie des membres et députés de la Nuova Società, dont la couleur est le blanc. Chacune défile avec sa propre bannière représentant Saint-Antoine et son propre 'festarolo' (hôte), tiré au sort l'année précédente parmi les candidats volontaires. Cette saine rivalité, faite d'élégance dans les harnachements et de fierté d'appartenance, contribue à faire de cette célébration l'une des plus importantes de tout le territoire.

Le programme des jours forts

Les festivités s'ouvrent à la mi-janvier et culminent lors de deux journées intenses. La veille, le 16 janvier, à la tombée de la nuit, on célèbre la Sainte Messe suivie de la procession solennelle dans les rues du centre historique avec le transport de la statue du Saint, au milieu de centaines de fidèles portant des bougies allumées. Le matin du jour de la fête, les rues du village se remplissent de grands et de petits pour les très attendus défilés des cavaleries : les cavaliers et les amazones, en couple sur des chevaux richement décorés de rubans, parcourent plusieurs fois un itinéraire qui touche les points les plus significatifs du bourg, de l'église de San Francesco à San Silvestro jusqu'à l'ancien lavoir.

La bénédiction des animaux

Sur la Piazza del Comune s'accomplit le rite le plus ancien et le plus ressenti : la bénédiction des animaux. Aux côtés des chevaux des deux sociétés, les citoyens amènent leurs propres animaux domestiques pour recevoir la protection de Saint-Antoine, dans un geste qui renouvelle le pacte séculaire entre la communauté agricole et son saint protecteur.

L'Ottavario et les maisons des hôtes

À la fin des défilés, les bannières sont déposées dans les maisons des 'festaroli', qui restent ouvertes au public pendant huit jours : c'est l'Ottavario, durant lequel chacun peut entrer pour un moment de prière devant l'autel du Saint et pour déguster des biscuits, des beignets, des douceurs, des produits typiques et un inévitable verre de vin. Saint-Antoine à Sutri est synonyme d'union, de partage et de convivialité : dévotion, foi et respect s'entremêlent avec l'hospitalité la plus authentique.

Sutri, l'un des plus beaux bourgs d'Italie

La fête, organisée par l'Archiconfrérie de Saint-Antoine Abbé avec le patronage de la municipalité de Sutri, est aussi l'occasion idéale de découvrir l'un des plus beaux bourgs d'Italie : l'amphithéâtre romain creusé dans le tuf, le mithréum, la cathédrale de Santa Maria Assunta et le Musée du Palazzo Doebbing racontent trois mille ans d'histoire le long de la Via Francigena, au cœur vert de la Tuscia du Latium.