Festa della Conversione di San Paolo Apostolo

Una festa liturgica nel cuore della Roma paolina

La Festa della Conversione di San Paolo Apostolo è uno degli appuntamenti religiosi più significativi del calendario romano. Si celebra ogni anno il 25 gennaio nella Basilica Papale di San Paolo fuori le Mura, nel Comune di Roma (Città metropolitana di Roma Capitale, Regione Lazio), lungo la via Ostiense, nel quartiere San Paolo. La basilica custodisce la tomba dell'Apostolo delle genti ed è una delle quattro basiliche papali della città: nessun altro luogo, quindi, poteva accogliere in modo più naturale la memoria della folgorazione sulla via di Damasco.

Il significato della ricorrenza

La solennità non ricorda un martirio ma una conversione: il momento in cui Saulo di Tarso, persecutore dei cristiani, diventa Paolo, l'apostolo che porterà il Vangelo fino a Roma. Per questo la data del 25 gennaio è stata scelta, fin dal secolo scorso, come giorno conclusivo della Settimana di Preghiera per l'Unità dei Cristiani, l'ottavario che si apre il 18 gennaio e che ogni anno riunisce cattolici, ortodossi, anglicani e protestanti attorno a un tema biblico comune.

I Secondi Vespri presieduti dal Papa

Il momento centrale della giornata è la celebrazione dei Secondi Vespri, tradizionalmente presieduta dal Santo Padre nella basilica ostiense, alle ore 17.30. È una liturgia sobria e di grande intensità: canto dei salmi, proclamazione della Parola, omelia del Papa, e la presenza accanto a lui dei rappresentanti delle altre Chiese cristiane, che pregano insieme sotto i mosaici della navata. Nel 2026 la celebrazione è stata presieduta da Papa Leone XIV, a conclusione della LIX Settimana di Preghiera per l'Unità dei Cristiani.

Un appuntamento ecumenico internazionale

• Partecipano abitualmente delegazioni del Patriarcato Ecumenico, della Comunione Anglicana e del Consiglio Ecumenico delle Chiese
• Sono presenti cardinali, arcivescovi e vescovi della Cappella pontificia
• Il tema dell'ottavario viene preparato ogni anno da una comunità cristiana di un Paese diverso
• La celebrazione è trasmessa dai media vaticani e seguita in tutto il mondo

Il quartiere San Paolo e la basilica

La basilica, ricostruita dopo il devastante incendio del 1823, colpisce per la sua immensa navata a colonne, per la serie di medaglioni con i ritratti di tutti i pontefici e per il chiostro cosmatesco, considerato tra i più belli di Roma. Il complesso comprende anche l'abbazia benedettina, l'area archeologica e la pinacoteca. Chi arriva per la festa trova quindi, oltre alla liturgia, uno dei luoghi d'arte più importanti del Lazio.

Come vivere la giornata

La basilica resta aperta tutto il giorno con ingresso libero e accoglie fedeli, pellegrini e visitatori. Chi desidera partecipare ai Vespri con il Papa deve tenere conto delle misure di sicurezza e presentarsi con largo anticipo rispetto all'orario di inizio, perché l'afflusso è sempre notevole. Per chi visita Roma in gennaio è anche un'occasione preziosa: la città è meno affollata e il quartiere San Paolo, servito dalla metropolitana, si raggiunge in pochi minuti dal centro.

Una tradizione che continua

Da decenni questa festa unisce la dimensione devozionale, quella artistica e quella ecumenica. Non è una sagra né una manifestazione di piazza: è una celebrazione liturgica che, però, appartiene pienamente all'identità culturale di Roma e del Lazio, e che ogni 25 gennaio riporta l'attenzione della cristianità su una basilica troppo spesso lasciata ai margini degli itinerari turistici più battuti.