Fête de la Conversion de Saint Paul Apôtre

Une fête liturgique au cœur de la Rome paulinienne

La Fête de la Conversion de Saint Paul Apôtre est l'un des rendez-vous religieux les plus significatifs du calendrier romain. Elle est célébrée chaque année le 25 janvier dans la Basilique papale de Saint-Paul-hors-les-Murs, dans la commune de Rome (Ville métropolitaine de Rome Capitale, Région Latium), le long de la Via Ostiense, dans le quartier San Paolo. La basilique abrite le tombeau de l'Apôtre des Gentils et est l'une des quatre basiliques papales de la ville : aucun autre lieu ne pouvait donc accueillir plus naturellement la mémoire de la foudroyante apparition sur le chemin de Damas.

La signification de la commémoration

La solennité ne rappelle pas un martyre mais une conversion : le moment où Saul de Tarse, persécuteur des chrétiens, devient Paul, l'apôtre qui portera l'Évangile jusqu'à Rome. C'est pourquoi la date du 25 janvier a été choisie, depuis le siècle dernier, comme jour conclusif de la Semaine de prière pour l'unité des chrétiens, l'octave qui s'ouvre le 18 janvier et qui réunit chaque année catholiques, orthodoxes, anglicans et protestants autour d'un thème biblique commun.

Les Secondes Vêpres présidées par le Pape

Le moment central de la journée est la célébration des Secondes Vêpres, traditionnellement présidées par le Saint-Père dans la basilique ostienne, à 17h30. C'est une liturgie sobre et d'une grande intensité : chant des psaumes, proclamation de la Parole, homélie du Pape, et la présence à ses côtés des représentants des autres Églises chrétiennes, qui prient ensemble sous les mosaïques de la nef. En 2026, la célébration a été présidée par le Pape Léon XIV, en conclusion de la 59e Semaine de prière pour l'unité des chrétiens.

Un rendez-vous œcuménique international

• Des délégations du Patriarcat œcuménique, de la Communion anglicane et du Conseil œcuménique des Églises y participent habituellement
• Sont présents des cardinaux, archevêques et évêques de la Chapelle pontificale
• Le thème de l'octave est préparé chaque année par une communauté chrétienne d'un pays différent
• La célébration est retransmise par les médias vaticans et suivie dans le monde entier

Le quartier San Paolo et la basilique

La basilique, reconstruite après l'incendie dévastateur de 1823, impressionne par son immense nef à colonnes, par la série de médaillons avec les portraits de tous les pontifes et par le cloître cosmatesque, considéré comme l'un des plus beaux de Rome. Le complexe comprend également l'abbaye bénédictine, la zone archéologique et la pinacothèque. Ceux qui arrivent pour la fête trouvent donc, outre la liturgie, l'un des lieux d'art les plus importants du Latium.

Comment vivre la journée

La basilique reste ouverte toute la journée avec entrée libre et accueille fidèles, pèlerins et visiteurs. Ceux qui souhaitent participer aux Vêpres avec le Pape doivent tenir compte des mesures de sécurité et se présenter largement en avance par rapport à l'horaire de début, car l'affluence est toujours importante. Pour ceux qui visitent Rome en janvier, c'est aussi une occasion précieuse : la ville est moins fréquentée et le quartier San Paolo, desservi par le métro, est accessible en quelques minutes depuis le centre.

Une tradition qui perdure

Depuis des décennies, cette fête unit la dimension dévotionnelle, artistique et œcuménique. Ce n'est ni une fête populaire ni une manifestation de rue : c'est une célébration liturgique qui appartient pleinement à l'identité culturelle de Rome et du Latium, et qui, chaque 25 janvier, ramène l'attention de la chrétienté sur une basilique trop souvent laissée en marge des itinéraires touristiques les plus battus.