Fête de Saint Dominique l'Abbé et Rite des Serpari

Un rite unique entre sacré et ancestral

Au cœur de la Vallée Peligna, perché dans les montagnes de la province de L'Aquila dans les Abruzzes, le minuscule village de Cocullo — quelques centaines d'habitants — devient une fois par an le centre de l'une des célébrations populaires les plus fascinantes d'Italie. Le 1er mai se renouvelle la Fête de Saint Dominique l'Abbé et le Rite des Serpari, un événement où la dévotion religieuse se fond avec des traditions très anciennes liées au culte des serpents.

La légende de Saint Dominique

Saint Dominique l'Abbé, moine bénédictin originaire de Foligno, a fondé de nombreux monastères entre le Latium et les Abruzzes autour de l'an Mille. Selon la tradition, il a laissé à Cocullo une dent et un fer de son mulet, conservés comme reliques : de là est née la foi populaire dans le saint protecteur contre les morsures de serpents, les maux de dents et la rage. Des chercheurs comme Ernesto De Martino ont relié ce rite au culte préromain de la déesse Angizia, vénérée par les peuples italiques des Marses et des Péligniens comme une divinité capable de protéger contre le venin des serpents.

Les serpari et les serpents

Les protagonistes absolus de la fête sont les serpari (dresseurs de serpents), héritiers des anciens ciarallai, gardiens d'un savoir transmis de génération en génération. Dans les semaines précédant la fête, lorsque la neige fond, ils capturent dans les bois environnants quatre espèces de serpents strictement non venimeux : la couleuvre à quatre raies, la couleuvre d'Esculape, la couleuvre à collier et la couleuvre verte et jaune. Les animaux sont gardés dans des caisses en bois spéciales et nourris jusqu'au jour de la procession, pour ensuite être libérés dans leur habitat naturel à la fin des festivités.

La procession du 1er mai

Le moment culminant arrive à midi, après la Messe solennelle : la statue de Saint Dominique est recouverte de serpents vivants par les serpari et portée en procession le long des rues du centre historique. C'est un spectacle de grand impact émotionnel, accompagné par les jeunes filles du village qui portent sur la tête des paniers de ciambellani, les pains votifs traditionnels. De nombreux fidèles tirent avec les dents la petite chaîne de la clochette du saint, un geste propitiatoire contre les maux de dents, et ramassent la terre bénite de la grotte derrière la niche du saint.

Un patrimoine à valoriser

La fête attire chaque année des dizaines de milliers de visiteurs de toute l'Italie et de l'étranger. La candidature du rite au Patrimoine immatériel de l'UNESCO est en cours, menée par l'anthropologue Lia Giancristofaro. Le Sanctuaire de Saint Dominique, malheureusement encore fermé à cause des dommages du séisme de 2009, reste au centre des attentes de la communauté de Cocullo.