Fiesta de San Domenico Abate y el Rito de los Serpari

Un rito único entre lo sagrado y lo ancestral

En el corazón del Valle Peligna, encaramado entre las montañas de la provincia de L'Aquila en Abruzos, el diminuto pueblo de Cocullo —de apenas unos cientos de habitantes— se convierte una vez al año en el epicentro de una de las celebraciones populares más fascinantes de Italia. El 1 de mayo se renueva la Fiesta de San Domenico Abate y el Rito de los Serpari, un evento donde la devoción religiosa se fusiona con tradiciones ancestrales vinculadas al culto de las serpientes.

La leyenda de San Domenico

San Domenico Abate, monje benedictino originario de Foligno, fundó numerosos monasterios entre el Lacio y los Abruzos alrededor del año mil. Según la tradición, dejó en Cocullo un diente y una herradura de su mula, custodiados como reliquias: de ellos nació la fe popular en el santo protector contra las mordeduras de serpiente, el dolor de muelas y la rabia. Estudios como los de Ernesto De Martino han vinculado este rito al culto prerromano de la diosa Angizia, venerada por los pueblos itálicos de los Marsos y Pelignos como una deidad capaz de proteger contra el veneno de las serpientes.

Los serpari y las serpientes

Los protagonistas absolutos de la fiesta son los serpari, herederos de los antiguos ciarallai, guardianes de un saber transmitido de generación en generación. En las semanas previas a la fiesta, cuando la nieve se derrite, capturan en los bosques circundantes cuatro especies de serpientes estrictamente no venenosas: el cervone, el saettone, la culebra de collar y el biacco. Los animales son custodiados en cajas de madera especiales y alimentados hasta el día de la procesión, para luego ser liberados en su hábitat natural al finalizar los festejos.

La procesión del 1 de mayo

El momento culminante llega al mediodía, tras la Santa Misa solemne: la estatua de San Domenico es cubierta con las serpientes vivas por los serpari y llevada en procesión por las calles del centro histórico. Es un espectáculo de gran impacto emocional, acompañado por las jóvenes del pueblo que portan sobre sus cabezas cestas de ciambellani, los tradicionales panes votivos. Muchos fieles tiran con los dientes de la cadenilla de la campanilla del santo, un gesto propiciatorio contra los males dentales, y recogen la tierra bendecida de la gruta situada detrás de la hornacina del santo.

Un patrimonio por valorar

La fiesta atrae cada año a decenas de miles de visitantes de toda Italia y del extranjero. Está en curso la candidatura del rito a Patrimonio Inmaterial de la UNESCO, liderada por la antropóloga Lia Giancristofaro. El Santuario de San Domenico, lamentablemente aún cerrado debido a los daños del terremoto de 2009, sigue siendo el centro de las esperanzas de la comunidad de Cocullo.