Fête de Saint Antoine Abbé et la Panarda

Un rite ancestral au cœur de la Marsica

Chaque mois de janvier, le petit village de Villavallelonga, niché dans le Parc National des Abruzzes, du Latium et du Molise dans la province de L'Aquila, revit l'une des traditions les plus fascinantes et authentiques de tous les Abruzzes : la Fête de Saint Antoine Abbé et la Panarda. Il ne s'agit pas d'un événement construit pour les touristes, mais d'un rite vivant, pratiqué avec dévotion par toute une communauté qui se rassemble autour de son saint patron des animaux, des paysans et des récoltes.

La Panarda : un banquet qui défie la nuit

Le cœur de la fête est la Panarda, un imposant banquet rituel qui se déroule dans la nuit du 16 au 17 janvier dans des dizaines de maisons du village. Préparée comme un vœu et une aumône offerte au Saint, la Panarda peut compter plus de quarante plats — certaines sources en mentionnent plus de cinquante — servis jusqu'à l'aube sur des tables richement garnies, avec des couronnes de fèves, des pommes, des mandarines et des ferratelle. La tradition plonge ses racines dans un document de 1657, lorsque Pietro Paolo Serafini distribua une soupe de fèves pour renouveler un vœu de ses ancêtres : encore aujourd'hui, seules les familles descendantes des lignées Serafini et Bianchi ont le privilège d'organiser la Panarda.

La Favata, les feux et les compagnies

Le matin du 17 janvier a lieu la Favata : des fèves cuites avec du pain sont distribuées de maison en maison et dans les rues du village, selon un ordre qui parcourt le village zone par zone. Lors des soirées de fête, de grands feux brûlent sur les places, lieux de rencontre pour les chants, les danses et les récits, tandis que les compagnie (groupes musicaux) parcourent les rues au son des accordéons et des orgues en entonnant des chants dédiés à Saint Antoine.

Les Pupazze et le début du Carnaval

Le moment le plus spectaculaire arrive au coucher du soleil le 17 janvier, lorsque les Pupazze — de grands pantins aux traits féminins montés sur des structures, animés par une personne cachée à l'intérieur — sont portés au centre de la place et livrés aux flammes pendant que tout le monde entonne le chant du Saint. Les Pupazze représentent la tentation qui a assailli Saint Antoine et leur bûcher est un geste de purification qui chasse les négativités de l'année écoulée. La journée est également animée par les défilés masqués qui ouvrent le Carnaval, avec les groupes rivaux des brutti (les laids), vêtus de noir et chargés de cloches, et des belli (les beaux), en blanc avec des chapeaux fleuris.

Programme de la semaine

• 12-15 janvier : préparatifs rituels et bénédiction des 'cottore' (marmites), où l'on cuit les fèves la nuit du 16.
• 16 janvier : dans l'après-midi, défilé en costumes traditionnels avec des paniers décorés d'animaux et de nourriture ; grand feu sur la Piazza IV Novembre et représentation des miracles du Saint ; en soirée, début de la Panarda.
• 17 janvier : messe, procession avec la statue du Saint et bénédiction des animaux ; dans l'après-midi, masques de Carnaval ; au coucher du soleil, le bûcher des Pupazze.

Un patrimoine à protéger

La richesse anthropologique de cette fête a attiré des chercheurs en folklore et a conduit à la candidature des rites de Saint Antoine Abbé et de la Panarda au patrimoine immatériel de l'UNESCO. L'histoire de la Panarda de Villavallelonga est même arrivée dans le Washington Post, témoignant de la capacité de cette tradition de la Marsica et des Abruzzes à parler à un public international sans perdre son authenticité.