Vampe di Santa Caterina

Un rito di fuoco nel cuore della Sicilia nissena

Le "Vampe di Santa Caterina" sono una delle tradizioni popolari più antiche e suggestive di Santa Caterina Villarmosa, comune della Provincia di Caltanissetta immerso nelle colline della Sicilia interna. La sera del 24 novembre, vigilia della ricorrenza liturgica di Santa Caterina d'Alessandria — la vergine e martire alessandrina che dà il nome stesso al paese e ne è patrona — i quartieri del Comune si illuminano con grandi falò accesi in onore della santa.

I ragazzi e la sfida dei falò

Protagonisti assoluti del rito sono i giovani del paese, divisi per quartiere e per rione. Nei giorni e nelle settimane che precedono la festa, i ragazzi raccolgono legna, paglia, canne e ogni altro materiale utile per costruire i loro falò. La sera del 24 novembre i diversi gruppi si sfidano a chi riesce ad accendere il fuoco più grande e spettacolare, animando le varie zone del paese con una gara di entusiasmo e di campanilismo bonario che coinvolge intere famiglie.

Il salto sulle fiamme

Il momento più emozionante della serata è il salto rituale sopra le fiamme. I ragazzi "organizzatori" del falò saltano sopra il fuoco al grido di "Viva Santa Caterina!": un gesto carico di significato simbolico, perché compiere il salto equivale a emulare la santa: così come le fiamme non bruciarono la martire alessandrina, allo stesso modo non bruceranno i giovani. Attorno ai fuochi, gli abitanti del quartiere si radunano con le torce accese e inneggiano alla patrona, ripetendo l'antico grido "Viva li vampi di Santa Caterina!".

Le radici contadine della tradizione

La tradizione affonda le radici nella civiltà contadina di un tempo. Secondo i racconti degli anziani, al centro dei falò venivano posti attrezzi agricoli in disuso e, mentre si recitava l'orazione di Santa Caterina d'Alessandria, si faceva passare il bestiame attraverso le fiamme per purificarlo dalle malattie e preservarlo dalle epidemie. Con il passare degli anni il numero dei fuochi si è ridotto e, per ragioni di sicurezza, i falò vengono oggi accesi soprattutto nelle aree più periferiche del paese, lontano dalle abitazioni.

Una tradizione popolare ancora viva

Le Vampe di Santa Caterina rappresentano oggi un appuntamento identitario che precede di poco la festa liturgica del 25 novembre e si distingue dai grandi festeggiamenti patronali estivi del paese. Tra fuoco, devozione e memoria contadina, il rito racconta l'anima di un borgo della Sicilia interna fedele alle proprie radici. Per chi visita la Provincia di Caltanissetta a fine novembre, le Vampe sono l'occasione ideale per scoprire una delle tradizioni del fuoco più autentiche della Sicilia nissena.