Pèlerinage à Saint Nazaire le Martyr

Une dévotion ancienne au pied du Gargano

Le Pèlerinage à Saint Nazaire le Martyr est l'une des traditions religieuses les plus ancrées de l'Alto Tavoliere et du versant occidental du Gargano. Chaque année, les 27 et 28 juillet, des milliers de dévots se mettent en marche vers le Sanctuaire de San Nazario, un ancien ermitage situé sur le territoire de la commune de Poggio Imperiale, dans la Province de Foggia (Pouilles), sur la rive sud du lac de Lesina.

Le sanctuaire s'élève dans une position symbolique, à la frontière entre quatre communes : Poggio Imperiale, Lesina, Apricena et San Nicandro Garganico. C'est précisément pour cette raison que le pèlerinage unit depuis des siècles les communautés de la région, qui convergent à pied vers ce même lieu de culte immergé dans la campagne, non loin de la petite rivière Caldoli.

L'histoire du sanctuaire

La petite église rurale, avec son clocher-mur, son arc et sa croix, fut édifiée entre le XIe et le XIIIe siècle sur un site que la tradition veut originellement dédié à un culte païen lié à la figure de Podalirius. Avec le temps, le lieu fut consacré à Saint Nazaire, jeune légionnaire romain du Ier siècle après J.-C., martyrisé par décapitation aux côtés de Saint Celse près de Milan pour avoir diffusé la foi chrétienne. À l'intérieur de l'ermitage sont conservés un autel, une statue en bois du saint et des peintures illustrant les miracles qui lui sont attribués.

Un élément central de la dévotion populaire est la pierre sur laquelle, selon la légende, Saint Nazaire aurait posé sa tête pour subir le martyre : la pierre, polie par les mains et les baisers des pèlerins au fil des siècles, est toujours l'objet d'une grande vénération.

Le pèlerinage et la fête

La tradition veut que, les 27 et 28 juillet, les plus fervents rejoignent le sanctuaire à pied, partant souvent de nuit des villages voisins pour arriver à l'aube. Le matin du 28 juillet, jour où l'Église célèbre Saint Nazaire, est célébrée la messe solennelle, suivie d'une procession avec la statue du saint le long du parvis de l'ermitage, à laquelle participent également les représentants des administrations communales des villages voisins.

Autour de la dimension religieuse se développe la fête populaire : sur le vaste parvis du sanctuaire, une grande foire est installée avec des stands, des produits typiques, des manèges et des vendeurs, dans une atmosphère rappelant la vie des anciennes foires de campagne. De nombreux pèlerins, selon une coutume très ancienne, se baignent les pieds dans les eaux du Caldoli voisin, considérées comme bienfaisantes et caractérisées par une température constante.

Un patrimoine de foi et d'identité locale

Le pèlerinage à San Nazario représente bien plus qu'un rendez-vous religieux : c'est un moment d'identité partagée pour tout le district de Poggio Imperiale et les communes limitrophes, qui renouvelle un lien profond avec le territoire, la mémoire paysanne et la spiritualité populaire de la Capitanata. Pour le visiteur, c'est l'occasion de découvrir un coin méconnu des Pouilles, entre le Gargano et le lac de Lesina, où foi, nature et tradition s'entremêlent depuis près de mille ans.

Les informations officielles sur le programme détaillé de l'édition 2026 n'ont pas encore été diffusées : la fête suit cependant toujours la date liturgique des 27 et 28 juillet.