Célébrations en l'honneur de Saint François d'Assise, Patron de l'Italie

Greccio, le village de la première Crèche

Accrochée à la roche au-dessus de la Vallée Sainte de Rieti, la commune de Greccio (province de Rieti, Latium) est l'un des lieux les plus intenses de la géographie franciscaine italienne. Ici, la nuit de Noël 1223, Saint François d'Assise voulut représenter pour la première fois la naissance de Jésus avec une mangeoire, un bœuf et un âne : la première Crèche de l'histoire était née. Huit siècles plus tard, le Sanctuaire franciscain creusé dans la falaise continue d'accueillir des pèlerins du monde entier, et les Célébrations en l'honneur de Saint François, Patron de l'Italie en sont le moment le plus suivi de l'année avec Noël.

Quatre jours entre liturgie et communauté

La fête se déroule habituellement autour du 4 octobre, solennité du Patron de l'Italie. Elle s'ouvre le 2 octobre par l'exposition de l'ancienne image du Saint et se poursuit par les Saintes Messes du matin et les rencontres de prière en soirée, qui réunissent la fraternité des frères, les confréries et les habitants du village. C'est un rythme lent, fait de silences, de chants et de marches à pied le long des rues du village : ceux qui arrivent pour la première fois comprennent immédiatement pourquoi Greccio est considérée comme une "seconde Assise".

La retraite aux flambeaux et le Transitus

Le cœur émotionnel de la fête est la soirée du 4 octobre. Après le coucher du soleil, la retraite aux flambeaux organisée par la Fraternité de Greccio part de la Piazza Roma et remonte la pente jusqu'au Sanctuaire de la Crèche : une procession de lumières qui dessine le flanc de la montagne et est visible depuis toute la vallée. À l'arrivée, on célèbre le Transitus de Saint François, mémoire de la mort du Saint survenue le soir du 3 octobre 1226, animé par la chorale du Sanctuaire "Piccoli Amici del Presepe". La soirée se termine par une dégustation offerte par le Comité des festivités, selon une hospitalité qui n'est jamais formelle ici.

La procession dans les bois

Le dimanche suivant est le jour le plus solennel. Aux Saintes Messes du matin succède l'après-midi l'arrivée de la fanfare et la procession dans les bois, qui traverse la châtaigneraie autour du Sanctuaire avec la participation des autorités civiles, militaires et religieuses, des Maires de la Province de Rieti et des communes jumelées avec Greccio. La solennelle célébration eucharistique, présidée par l'Évêque de Rieti, clôt la partie liturgique. Ensuite, la fête change de registre : porchetta, tombola caritative, moments de partage et enfin le spectacle pyrotechnique qui illumine le ciel au-dessus de la vallée.

Le Jour du Don

Le 4 octobre coïncide également avec le Jour du Don, la célébration civile italienne dédiée à la culture de la gratuité et du bénévolat, qui trouve à Greccio un cadre particulièrement cohérent avec le message franciscain. Ces dernières années, la date a été l'occasion de rencontres, de témoignages et d'initiatives solidaires promues avec les associations du territoire de Rieti.

Une année spéciale : le Huitième Centenaire

L'année 2026 marque les huit cents ans de la mort de Saint François. Une année jubilaire franciscaine accompagne toute la période et le 4 octobre redevient une fête nationale en Italie : une attention extraordinaire qui concerne Assise mais aussi tous les sanctuaires de la Vallée Sainte, Greccio incluse. Ceux qui prévoient une visite à cette période doivent s'attendre à une affluence supérieure à la moyenne et vérifier à temps le programme publié par la Commune et le Sanctuaire.

À voir aux alentours

• Sanctuaire franciscain de Greccio : la chapelle de la Crèche, le chœur des frères et le dortoir de Saint Bonaventure.
• Le village de Greccio : ruelles médiévales, le Musée International de la Crèche et panoramas sur la plaine de Rieti.
• Les autres sanctuaires de la Vallée Sainte : Fonte Colombo, La Foresta et Poggio Bustone, reliés par un chemin franciscain.