Messe du Loup (Saint-Valentin à Forno)

Un rite montagnard vieux de plus de deux siècles

À Forno, petit hameau de la commune de Valstrona, dans la haute vallée du Verbano-Cusio-Ossola, on célèbre chaque année l'une des traditions les plus anciennes et les plus singulières du Piémont : la Messe du Loup. Il s'agit d'un rite à la fois religieux et populaire, dédié à Saint-Valentin, qui n'est pas seulement ici le patron des amoureux, mais aussi le martyr invoqué pour protéger les hommes et le bétail des assauts des loups.

La célébration a lieu aux alentours du 14 février, jour de la Saint-Valentin, dans l'église paroissiale des Saints-Pierre-et-Paul de Forno, où est conservée la relique du Saint. Durant la messe du soir, dite justement « du loup », la relique est exposée aux fidèles et l'on procède à la suggestive bénédiction des clarines, ces cloches que les éleveurs attachaient autrefois au cou du bétail au pâturage.

Les origines : 1762 et la peur des loups

La tradition est née en 1762, année où la peur des loups atteignit son paroxysme dans la Vallée Strona. Au XVIIIe siècle, les loups étaient très répandus entre le lac d'Orta et l'Ossola et, poussés par la faim, ils attaquaient les troupeaux en s'approchant même des centres habités. Les incursions furent si fréquentes qu'en 1762, le seigneur féodal de la vallée accorda aux hommes de Forno le droit de porter des armes. Depuis lors, la communauté s'en est remise à Saint-Valentin, patron de la paroisse, pour en éloigner le danger. Les registres paroissiaux gardent la trace d'années de processions coïncidant avec de graves attaques sur le bétail (1708, 1762, 1851), durant lesquelles des messes de protection étaient célébrées dans chaque village.

Une tradition redevenue actuelle

Bien que le dernier loup de la zone ait été abattu à l'Alpe Mazzucchero en janvier 1927 — le spécimen empaillé est aujourd'hui conservé au Musée Galletti de Domodossola — le retour du prédateur dans la Vallée Strona ces dernières années a remis la Messe du Loup au centre de l'attention. La célébration, accompagnée lors de certaines éditions par un colloque sur le thème du loup et du pastoralisme de montagne, a rempli l'église de Forno de fidèles venus également des vallées ossolanes, suscitant à la fois une grande participation et quelques polémiques de la part du monde animaliste.

Entre foi, identité et mémoire du territoire

Reconnue comme faisant partie du patrimoine immatériel du territoire, la Messe du Loup de Forno est bien plus qu'une simple fonction religieuse : c'est un élément de l'identité de la communauté de Valstrona et de la Vallée Strona, un lien vivant avec la culture alpine, le pastoralisme et la spiritualité populaire des montagnes piémontaises. Pour ceux qui visitent le Verbano-Cusio-Ossola en février, c'est l'occasion de découvrir un rite authentique, loin des circuits touristiques de masse.