Fête de Saint-Jean-Baptiste à l'Abbaye de San Giovanni in Venere

Une veillée suspendue entre sacré et magie

Chaque année, dans la nuit du 23 au 24 juin, l'Abbaye de San Giovanni in Venere à Fossacesia, dans la province de Chieti, redevient le cœur de l'une des célébrations les plus fascinantes des Abruzzes. La Fête de Saint-Jean-Baptiste, patron de l'abbaye, coïncide avec le solstice d'été et une nuit considérée depuis toujours comme sacrée : celle où, selon la religiosité populaire, la frontière entre le monde terrestre et le monde spirituel s'amincit.

L'abbaye née d'un temple de Vénus

Le lieu lui-même raconte cette fusion millénaire entre paganisme et christianisme. Sur le promontoire surplombant la mer s'élevait un ancien temple dédié à Vénus Conciliatrice ; sur ces ruines, les moines bénédictins ont édifié, à partir du haut Moyen Âge, le monastère dédié à Saint-Jean-Baptiste. Documentée dès le IXe siècle et élevée au rang d'abbaye bénédictine au XIe siècle, San Giovanni in Venere conserve dans son nom la mémoire de son passé : d'où l'association insolite entre le saint et la déesse de l'amour. La basilique romane, avec son célèbre Portail de la Lune et ses absides tournées vers la Côte des Trabocchi, constitue le cadre monumental de la fête.

Les rites de la nuit : herbes, rosée et escargots

La tradition veut que, la veille au soir, on se retrouve sur la pelouse devant l'abbaye. On cueille les herbes de la Saint-Jean dans les champs et les bois, et on les laisse macérer dans de l'eau exposée à la rosée nocturne, à laquelle la croyance populaire attribue des propriétés purificatrices et bienfaisantes. Un autre rite très ancien est celui des escargots (les ciammaruche en dialecte abruzzais) : les manger ensemble, en compagnie, sert à chasser les chagrins et à apaiser les vieilles rancœurs, car avec leurs petites cornes, ils éloignent le mauvais œil et la malchance. À l'aube, beaucoup descendent vers la mer pour les rites de l'eau liés à la nuit de la Saint-Jean.

Une fête de communauté

Promue par la municipalité de Fossacesia avec les associations locales, la fête unit la dimension religieuse du culte du Baptiste à celle, conviviale et populaire. C'est un rendez-vous qui s'adresse aux habitants de Fossacesia mais aussi à ceux qui viennent de l'extérieur pour vivre l'atmosphère magique de cette nuit, entre la spiritualité du monastère et le charme du paysage abruzzais, suspendu entre collines d'oliviers et mer Adriatique.