Festa della Madonna dell'Alto

Una festa sospesa tra cielo e montagna

La Festa della Madonna dell'Alto è uno degli appuntamenti devozionali più sentiti del comprensorio madonita, nel cuore della Sicilia. Si svolge attorno al Ferragosto presso il Santuario della Madonna dell'Alto, che sorge sulla vetta del Monte Alto a 1819 metri di altitudine, nel territorio del Comune di Petralia Sottana (Provincia di Palermo), all'interno del Parco Naturale Regionale delle Madonie. È, di fatto, uno dei santuari mariani più alti d'Italia, e raggiungerlo a piedi lungo i sentieri di montagna è già parte integrante della festa.

Storia e leggenda del santuario

Le origini del luogo di culto si perdono tra storia e leggenda: la tradizione attribuisce la fondazione al Beato Guglielmo Gnoffi da Polizzi, mentre i primi documenti certi risalgono al 1454. Sull'altare maggiore è custodita la celebre statua marmorea della Madonna, firmata nel 1471 da Domenico Gagini, attorniata da numerosi ex voto che testimoniano secoli di devozione popolare. Dal 2011 il santuario è gemellato con la Basilica di Santa Maria Maggiore a Roma.

La quindicina e il pellegrinaggio

La festa è preceduta dalla quindicina, i quindici giorni di preparazione che animano la prima metà di agosto con momenti di preghiera e l'afflusso continuo di pellegrini verso la vetta. Il legame con Petralia Sottana è profondissimo: per antica consuetudine, soltanto i petraliesi hanno l'onore di portare a spalla l'immagine della Madonna in processione. I paesi vicini, come Castellana Sicula, celebrano invece la loro ricorrenza la prima domenica di luglio.

I due giorni di festa

• 14 agosto — la suggestiva processione notturna con le fiaccole accompagna i fedeli lungo il cammino verso il santuario, in un'atmosfera di grande raccoglimento.
• 15 agosto — il giorno solenne: la statua viene portata in processione attorno al santuario con quattro soste per benedire i punti cardinali, le campagne e i paesi delle Madonie. Alla parte religiosa segue tradizionalmente una festa campestre con il pranzo comunitario (la "schiticchiata").

Una tradizione viva

Tra fede, canti dialettali ("Evviva Maria"), benedizione dei campi e convivialità, la Festa della Madonna dell'Alto unisce la dimensione spirituale a quella popolare, regalando a chi sale fino alla vetta uno dei panorami più ampi delle Madonie. È un appuntamento identitario per Petralia Sottana e per tutto il comprensorio madonita.