Échange des pains – Fête de l'Ascension

L'Échange des pains : un pacte d'amitié entre deux communautés alpines

L'Échange des pains est l'une des traditions les plus anciennes et les plus suggestives du haut Valsesia. Chaque année, le jour de l'Ascension, le village de Rimella — dans la commune de Rimella, dans la province de Vercelli, au Piémont — accueille les habitants de la ville voisine de Fobello pour célébrer un rite de solidarité réciproque qui se transmet depuis des siècles entre les deux communautés du Valmastallone.

L'origine : entre légende et histoire

Les origines précises de cette coutume se perdent dans le temps. Une légende raconte que, pendant un hiver particulièrement rigoureux, la communauté de Rimella manqua de provisions et les habitants de Fobello l'aidèrent à affronter la famine ; l'année suivante, ce furent les habitants de Fobello qui se trouvèrent en difficulté et ceux de Rimella leur rendirent la pareille. Une autre version, plus vraisemblable, fait remonter la tradition à la paix conclue entre les bergers des deux villages voisins après un ancien différend : pour sceller la réconciliation, ils décidèrent d'échanger deux fois par an le pain bénit.

Comment se déroule la fête

La fête s'ouvre avec la célébration de la Sainte Messe dans l'église paroissiale de San Michele Arcangelo, dans le hameau Chiesa de Rimella, suivie de la traditionnelle procession. À la fin a lieu le moment le plus attendu : la distribution des pains bénis aux habitants de Fobello venus au village. Pour l'occasion, les femmes et les hommes des deux communautés portent les typiques costumes traditionnels walser, témoignage vivant de la culture germanique qui a façonné ces villages de haute montagne.

Le rite spéculaire de la Pentecôte

L'échange n'est pas à sens unique : le jour de l'Ascension, ce sont les habitants de Fobello qui montent à Rimella pour recevoir le pain bénit, tandis que le dimanche de Pentecôte, ce sont les habitants de Rimella qui se rendent à Fobello, où le même geste d'amitié est renouvelé. Deux rendez-vous qui, à une semaine d'intervalle, racontent un lien de fraternité unique dans les Alpes piémontaises.

Rimella, le plus ancien établissement walser du Valsesia

Rimella est considéré comme le plus ancien centre habité walser du Valsesia : les colons de langue allemande y sont arrivés au Moyen Âge depuis la vallée du Rhône, apportant avec eux leur architecture, leurs costumes et un dialecte germanique (le tittschu) encore protégé aujourd'hui. Dans ce contexte, l'Échange des pains prend une valeur identitaire profonde, mêlant foi chrétienne, mémoire paysanne et esprit de communauté.